Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler το οποίο έχει ανακαλύψει περισσότερους από 2.650 αλλοδαπούς πλανήτες μέχρι σήμερα, έχει ξυπνήσει από έναν ακόμα ύπνο και άρχισε να κάνει επιστημολογικές παρατηρήσεις, ανακοίνωσαν σήμερα αξιωματούχοι της NASA.
Καλλιτεχνική εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA, που έχει ανακαλύψει περισσότερους από 2.650 εξωπλανήτες μέχρι σήμερα
Η αποστολή Kepler των 600 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009, με εντολή να καθορίσει πόσο συνηθισμένοι είναι οι πλανήτες σαν την Γη στον Γαλαξία μας. Το διαστημικό σκάφος μελέτησε αρχικά περισσότερα από 150.000 αστέρια ταυτόχρονα, αναζητώντας μικροσκοπικές αλλαγές στην φωτεινότητα, που μπορεί να προκλήθηκαν από τη διέλευση πλανητών γύρω από αυτά τα αστέρια.
Η εργασία αυτή έληξε τον Μάιο του 2013, μετά την βλάβη του δεύτερου από τους τέσσερις τροχούς προσανατολισμού που διατηρούσε ο Kepler και το διαστημικό σκάφος έχασε την υπερευαίσθητη ικανότητα προσανατολισμού του. Τα μέλη της ομάδας αποστολής βρήκαν έναν τρόπο σταθεροποίησης του Kepler χρησιμοποιώντας την πίεση του ηλιακού φωτός και το σκάφος ξεκίνησε μια νέα αποστολή που ονομάζεται K2 το 2014. Κατά τη διάρκεια του K2, το Kepler μελετά μια ποικιλία κοσμικών αντικειμένων και συμβάντων σε μια σειρά εκστρατειών διάρκειας 80 ημερών. ”
Στις αρχές Ιουλίου του 2018, τα μέλη της ομάδας αποστολής έβαλαν τον Κέπλερ σε κατάσταση αδρανοποίησης, για να εξασφαλίσουν ότι το τηλεσκόπιο θα έχει αρκετά καύσιμα για να αναπροσανατολίσει τον εαυτό του προς τη Γη στις αρχές Αυγούστου και να συλλέξει στοιχεία κατά τη διάρκεια της Δράσης 18.
Το Kepler αφού πήρε όλα τα στοιχεία της Δράσης 18 με επιτυχία – στη συνέχεια επέστρεψε στη νάρκωση του.
Και τώρα το Κέπλερ ξύπνησε πάλι, ξεκινώντας τη νέα Δράση 19 της αποστολής K2 στις 29 Αυγούστου. Ωστόσο, είναι ακόμα ασαφές ποιο είναι το μέλλον για το διαστημικό σκάφος, ανακοίνωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν πάνω από 800 πλανήτες πέρα από το δικό μας ηλιακό σύστημα και οι ανακαλύψεις αυτές συνεχίζονται.
Η τρέχουσα συλλογή εξωπλανητών του Kepler αποτελείται από 2.652 κόσμους, με 325 από αυτούς να ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής K2. Το σύνολο αυτό αντιπροσωπεύει περίπου το 70% όλων των γνωστών ξένων κόσμων. Περισσότεροι δε από 2.700 “υποψήφιους” εξωπλανήτες που ανακάλυψε το Κέπλερ θα πρέπει ακόμα να ελεγχθούν με παρατηρήσεις ή αναλύσεις παρακολούθησης.
Νέα τηλεσκόπια
Στο μεταξύ, μια υψηλού επιπέδου κοινή επιστημονική επιτροπή των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής, μετά από σχετική εντολή του Κογκρέσου των ΗΠΑ, μόλις έδωσε στη δημοσιότητα μια έκθεση με την οποία τονίζει ότι η NASA, αν θέλει να βρει εξωγήινη ζωή, πρέπει να κατασκευάσει μεγαλύτερα και πιο φιλόδοξα διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια, ειδικά για άμεσες παρατηρήσεις εξωπλανητών.
Η έκθεση – την οποία συνυπογράφει μια διακεκριμένη Ελληνίδα επιστήμων της διασποράς, η Χρύσα Κουβελιώτου, καθηγήτρια αστροφυσικής του Πανεπιστημίου Τζορτζ Ουάσιγκτον και μέλος της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ- εκτιμά ότι, αν γίνουν οι σωστές επενδύσεις σε νέα τηλεσκόπια, πιθανώς μέσα στα επόμενα 20 χρόνια θα απαντηθεί το μεγάλο ερώτημα αν υπάρχει ζωή (όχι κατ’ ανάγκη νοήμων) σε άλλους πλανήτες.
Ως βασική προτεραιότητα κρίνεται η κατασκευή ενός νέου ισχυρού διαστημικού τηλεσκοπίου που θα μπορεί να δει απευθείας τους εξωπλανήτες, ενώ παράλληλα θα συνεχίζεται η ανάπτυξη του υπέρυθρου διαστημικού τηλεσκοπίου WFIRST που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2025, καθώς επίσης του νέου διαστημικού τηλεσκοπίου James webb που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2021.
Oυσιαστικά η επιτροπή λέει αφενός ότι μέχρι σήμερα η γνώση μας για τους εξωπλανήτες παραμένει τρομερά λειψή και αφετέρου ότι οι ΗΠΑ δεν πρέπει να «βάλουν όλα τα αυγά τους σε ένα καλάθι», όσον αφορά την αναζήτηση εξωπλανητών.
Ανάμεσα στις προτάσεις για μελλοντικά διαστημικά τηλεσκόπια είναι το LUVOIR (Large Ultraviolet/Optical.Infrared Surveyor) και το Habitable Exoplanet Observatory, ενώ ανάμεσα στα μελλοντικά επίγεια τηλεσκόπια το διαμέτρου 30 μέτρων τηλεσκόπιο Thirty Meter Telescope (πιθανώς στη Χαβάη) και το Γιγάντιο Μαγγελανικό Τηλεσκόπιο (Giant Magellan Telescope) στη Χιλή.
Μέχρι σήμερα οι παρατηρήσεις των εξωπλανητών ουσιαστικά γίνονται έμμεσα, π.χ. από την ανεπαίσθητη αυξομείωση της φωτεινότητας ενός άστρου όταν ένας εξωπλανήτης παρεμβάλλεται ανάμεσα σε αυτό και στη Γη ή όταν ο εξωπλανήτης προκαλεί με τη βαρύτητά του μια ακόμη πιο ανεπαίσθητη μεταβολή στην κίνηση του μητρικού άστρου του.
Η νέα επιστημονική έκθεση τονίζει ότι πρέπει επιτέλους οι παρατηρήσεις να γίνουν άμεσες, δηλαδή τα τηλεσκόπια να μπορούν να δουν κανονικά τους εξωπλανήτες και το τι υπάρχει γύρω και πάνω τους.
Πηγή – ΑΠΕ
