Οι αστρονόμοι πίστευαν κάποτε ότι ο Άλφα του Κενταύρου ήταν το πιο κοντινό αστέρι στη Γη. Στη συνέχεια βρήκαν ένα μικρότερο αστέρι που είναι ακόμη πιο κοντά. Το ονόμασαν Proxima, που σημαίνει στα λατινικά το “πλησιέστερο”. Ονομάζεται δε και Άλφα του Κενταύρου C
Οι πιο στενοί γείτονες – άστρα του ήλιου συμπεριλαμβανομένου και του Proxima Κενταύρου.
12 Οκτωβρίου 1915. Την ημερομηνία αυτή, ο Σκωτσέζος αστρονόμος Robert Innes στο Παρατηρητήριο του Γιοχάνεσμπουργκ, ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός άστρου, αυτού που τώρα γνωρίζουμε ότι είναι το κοντινότερο αστέρι στον ήλιο μας. Αυτό το αστέρι είναι το Proxima του Κενταύρου, ένα από τα τρία γνωστά αστέρια του συστήματος Άλφα του Κενταύρου, ενώ τα άλλα δύο αστέρια είναι το Άλφα του Κενταύρου Α και το Β. Δημοσίευσε δε την ανακάλυψή του την 12η Οκτωβρίου 1915.
Πριν από αυτή την ανακοίνωση, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι το Άλφα του Κενταύρου ήταν το πλησιέστερο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα.
Αλλά το Proxima – ένα σχετικά μικρό ερυθρό νάνο αστέρι – είναι περίπου 4.24 έτη φωτός μακριά μας.
Τα δύο φωτεινά αστέρια εδώ είναι ο Άλφα και ο Βήτα Κενταύρου. Στη μέση της εικόνας και προς τα αριστερά ο κόκκινος κύκλος δείχνει τη θέση του Proxima. Τοποθετημένο στο νότιο αστερισμό του Κενταύρου, πιθανότατα είναι βαρυτικά συνδεδεμένος με το φωτεινό αστέρι στα δεξιά: τον Άλφα. Το άλλο λαμπρό αστέρι είναι το Βήτα του Κενταύρου. Τα δύο αυτά άστρα σχηματίζουν το δυαδικό αστέρι Alpha Centauri ΑΒ. Το σύστημα αυτό είναι περίπου 4.37 έτη φωτός από τη Γη.
