Οι παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Χαμπλ και του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου αυξάνουν το ενδεχόμενο οι νέοι πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από τους ερυθρούς νάνους – τα πιο συνηθισμένα αστέρια στον Γαλαξία – να μην μπορούν να συσσωρεύουν νερό και οργανικές ενώσεις, που είναι απαραίτητες για την εξέλιξη της ζωής όπως είναι γνωστό στη Γη. Αν αυτό είναι σωστό τότε ο Γαλαξίας μπορεί να είναι λίγο πιο μοναχικός από ό, τι είχαμε σκεφτεί προηγουμένως.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τεράστιοι σωροί από υλικά που κινούνται με γρήγορο και ανεξέλεγκτο τρόπο μέσα στους πρωτοπλανητικούς δίσκους γύρω από τέτοια αστέρια, θα μπορούσαν να σπρώξουν μικρά σωματίδια, ενδεχομένως που περιέχουν νερό και άλλα πτητικά μέσα, έξω από τα συστήματα αυτά και μακριά από τους νέους πλανήτες κατά τη διαδικασία του σχηματισμού τους, εμποδίζοντας αποτελεσματικά τη βραδεία αλλά σταθερή συσσώρευση τέτοιων υλικών για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Τουλάχιστον, αυτό φαίνεται να συμβαίνει για το δίσκο γύρω από το νεαρό αστέρι AU Microscopii (AU Mic), ηλικίας μόνο 23 εκατομμυρίων ετών, που απέχει περίπου 32 έτη φωτός στον αστερισμό Microscopium. Οι ταχέως κινούμενες σωροί υλικού φαίνεται να εκτοξεύουν σωματίδια με ρυθμό που θα διαλύσει τον δίσκο σε περίπου 1,5 εκατομμύριο χρόνια. Με αποτέλεσμα, τα παγωμένα υλικά από τους κομήτες και τους αστεροειδείς θα μπορούσαν να ξεφύγουν εντελώς, σε πολύ λίγο χρονικό διάστημα στην ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Τα τηλεσκόπια λοιπόν δείχνουν ότι αν η διαδικασία που βρήκαν είναι συνηθισμένη, οι κατοικήσιμοι πλανήτες γύρω από τα πιο συνηθισμένα αστέρια του Γαλαξία (οι ερυθροί νάνοι) θα μπορούσαν να είναι πιο σπάνιοι από ό, τι είχαμε σκεφτεί προηγουμένως, επειδή όλα τα μικρότερα σώματα που μεταφέρουν νερό και οργανικά υλικά εκτοξεύονται μακριά. Η ταχύτητα τους βρέθηκε ότι είναι 15.000 μίλια / ώρα, καλύπτοντας περίπου 820 εκατομμύρια μίλια μεταξύ 2011 και 2017
Παλαιότερες παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και άλλα όργανα δείχνουν ότι βραχώδεις κόσμοι είναι κοινά γύρω από άστρα νάνους, με πολλούς από αυτούς του κόσμους να βρίσκονται σε τροχιά στις κατοικήσιμες ζώνες των γονικών τους άστρων, όπου το νερό μπορεί να υπάρχει ως υγρό στην επιφάνεια τους. Αλλά αν οι σωροί από συντρίμμια που λεπταίνουν τους πρωτοπλανητικούς δίσκους που εμφανίζονται στο σύστημα AU Mic είναι συνηθισμένοι, τότε ο αριθμός των κατοικήσιμων κόσμων στο Γαλαξία θα μειωθεί σημαντικά.
“Η γρήγορη διάχυση του δίσκου δεν είναι κάτι που θα περίμενα,” λέει ο Carol Grady. “Με βάση τις παρατηρήσεις των δίσκων γύρω από τα πιο φωτεινά αστέρια, αναμενόταν ότι οι δίσκοι γύρω από τους πιο αχνούς κόκκινους νάνους άστρα, θα κρατούσαν μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Σε αυτό το σύστημα AU Microscopii, ο δίσκος θα φύγει πριν το αστέρι γίνει 25 εκατομμυρίων ετών. “, εξήγησε.
