Μπορεί η ανθρωπότητα να είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τις περισσότερες φυσικές καταστροφές, υπάρχουν κάποιες για τις οποίες δεν έχει προετοιμαστεί καταλλήλως. Μία από αυτές είναι και η σύγκρουση ενός αστεροειδή με τη Γη. Η NASA είναι αποφασισμένη να δώσει λύση στο πρόβλημα και για αυτόν ακριβώς το λόγο προχώρησε σε συνεργασία με την ιδιωτική εταιρεία αεροδιαστημικής τεχνολογίας SpaceX.
Προσομοιωμένη εικόνα του συστήματος Δίδυμος (ανακαλύφθηκε τον Απρίλιο του 1996) , που προέρχεται από φωτομετρικά δεδομένα φωτός και ραντάρ. Το κύριο σώμα Α έχει διάμετρο περίπου 800 μέτρων και το φεγγάρι του Β έχει μήκος περίπου 150 μέτρα. Απέχουν λίγο πιο πάνω από ένα χιλιόμετρο. Το πρωτεύον σώμα περιστρέφεται μία φορά κάθε 2.26 ώρες ενώ το “σφιχτά κλειδωμένο” φεγγάρι του περιστρέφεται γύρω από το κύριο σώμα μία φορά κάθε 11.9 ώρες. Σχεδόν το 1/6 του γνωστού πληθυσμού αστεροειδών πλησίον της Γης (ΝΕΑ) είναι συστήματα δυαδικών ή πολλαπλών σωμάτων.
Ο καλύτερος τρόπος προετοιμασίας για την εκτροπή ενός αστεροειδή από την πορεία του είναι η επιτυχημένη προετοιμασία και αυτό ακριβώς σκοπεύει να κάνει η NASA με την αποστολή Double Asteroid Redirection Test (DART). H DART θα είναι η πρώτη διαστημική αποστολή που θα επιδείξει πως ακριβώς μπορεί να γίνει η εκτροπή ενός αστεροειδούς από την πορεία του με τη χρήση μιας τεχνικής μέσω σύγκρουσης με κινούμενο σώμα. Στην προκειμένη περίπτωση ο στόχος είναι ο Δίδυμος B, o μικρότερος από ένα αστεροειδή με δύο σώματα που βρίσκεται κοντά στη Γη.
Ενώ το κύριο σώμα του Διδύμου είναι μήκους περίπου 800 μέτρα, το δευτερεύον του σώμα (ή το “φεγγάρι”) έχει ένα μέγεθος 150 μέτρων, που είναι το χαρακτηριστικό μέγεθος των αστεροειδών που θα μπορούσαν να αποτελέσουν έναν κοινό κίνδυνο για τη Γη.
Σχηματική απεικόνιση της αποστολής DART δείχνει το κτύπημα πάνω στο φεγγάρι του αστεροειδούς (65803) Δίδυμος. Οι παρατηρήσεις μετά από την κρούση από τα οπτικά τηλεσκόπια που έχουν βάση τη Γη και το πλανητικό ραντάρ θα μετρήσουν με τη σειρά τους την αλλαγή στην τροχιά του φεγγαριού γύρω από το γονικό σώμα.
Η NASA θα αναχαιτίσει τον Δίδυμο B τον Οκτώβριο του 2022, μέχρι τότε όμως θα πρέπει να προγραμματιστούν με ακρίβεια όλα τα βήματα της αποστολής DART, στα οποία συμπεριλαμβάνεται και η εκτόξευσή της. Για τον σκοπό αυτό η NASA θα συνεργαστεί με την SpaceX, η οποία θα εκτοξεύσει την αποστολή τον Ιούνιο του 2021 χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο Falcon 9. H εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί από το Space Launch Complex E της αεροπορικής βάσης Vandenbeng στην Καλιφόρνια.
Το διαστημικό σκάφος DART θα χρησιμοποιήσει το ηλιακό ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης NEXT-C ως κύριο σύστημα πρόωσης στο διάστημα. Το NEXT-C είναι το σύστημα της επόμενης γενιάς που βασίζεται στο σύστημα πρόωσης διαστημικών οχημάτων του Dawn. Με τη χρήση ηλεκτρικής προώθησης, το DART είναι σε θέση να αποκτήσει σημαντική ευελιξία στο χρονοδιάγραμμα αποστολής και να διευρύνει το παράθυρο εκτόξευσης, καθώς και να μειώσει το κόστος του οχήματος εκτόξευσης το οποίο θα φέρει την αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Το ταξίδι του διαστημοπλοίου DART της NASA ξεκινά στα τέλη Δεκεμβρίου του 2020 και θα διαρκέσει μέχρι τον Μάιο του 2021. Θα σταματήσει στο φεγγάρι του Δίδυμου στις αρχές Οκτωβρίου του 2022, όταν το σύστημα Διδύμου θα βρίσκεται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, επιτρέποντας έτσι παρατηρήσεις από τηλεσκόπια του εδάφους και τα διαστημικά ραντάρ για να μετρηθεί η μεταβολή της ορμής που μεταφέρθηκε στο φεγγάρι.
Χρησιμοποιώντας τη μηχανή ώθησης NEXT-C, το DART θα ξεδιπλώνεται πέρα από τις τροχιές των γεωσύγχρονων δορυφόρων και τη Σελήνη για να φτάσει σε ένα σημείο για να απομακρυνθεί από το σύστημα Γης-Σελήνης καθ ‘οδόν προς τον Διδύμο.
H αναχαίτιση του αστεροειδή θα γίνει όταν αυτός θα βρίσκεται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, με την χρήση της τεχνικής κινητικής σύγκρουσης. Η αποστολή θα συγκρουστεί πρακτικά με τον αστεροειδή με την ελπίδα ότι θα τον εκτρέψει από την πορεία του.
Το κόστος της αποστολής κυμαίνεται στα 69 εκατομμύρια δολάρια και είναι σχετικά μικρό αν αναλογιστούμε ότι σε περίπτωση επιτυχίας της δοκιμής η Γη θα είναι ασφαλής από ανάλογους κινδύνους.
