Υπάρχει ένας αστεροειδής με μια μεταλλική σύνθεση που κρύβεται ανάμεσα στον Άρη και τον Δία ενώ περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο και αποτελείται κυρίως από χρυσό. Ονομάστηκε «Ψυχή 16», ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1852 από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis και ονόμασε τον αστεροειδή από την ελληνική Θεά την Ψυχή.
Αυτή η εικόνα αεικονίζει το διαστημικό σκάφος της αποστολής Ψυχής της NASA.
Πρόσφατα η NASA ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει μια αποστολή στον αστεροειδή και η αποστολή αναμένεται να είναι έτοιμη μέχρι το 2022 για εκτόξευση. Εκτιμάται ότι θα φτάσει στον αστεροειδή μέχρι τις 31 Ιανουαρίου 2026, αλλά όχι πριν κάνει το πέρασμα του Άρη το 2023.
Ο πυρήνας του αστεροειδή είναι παρόμοιος με εκείνον της Γης – νικέλιο και σίδηρο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αστεροειδής θα μπορούσε να είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρώιμου πλανήτη που ήταν τόσο μεγάλος όσο ο Άρης. Ίσως να έχει χάσει το βραχώδες στρώμα του λόγω προηγούμενων βίαιων συγκρούσεων, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτές μπορεί να είναι συναρπαστικές ειδήσεις, επειδή θα σήμαινε ότι οι επιστήμονες θα μπορούν να δουν την ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Ένας πρωτοπλανήτης είναι ένα σώμα ύλης που περιβάλλει τον ήλιο που αργότερα εξελίσσεται σε πλανήτης.
Τρία ζητήματα θα εξερευνήσει η αποστολή – η κατανόηση του σχηματισμού πλανητών αν η Ψυχή 16 είναι ο πυρήνας ενός παλιού πλανήτη . Θέλουν επίσης να μάθουν πόσο παλαιός είναι ο αστεροειδής και πόσο παρόμοιος είναι ο πυρήνας του με αυτόν της γης μας.
Αρκετά όργανα θα βρίσκονται στην αποστολή, συμπεριλαμβανομένου ενός μαγνητομέτρου που θα εντοπίσει και θα μετρήσει το μαγνητικό πεδίο του αστεροειδούς. Ένα πολυ-φασματικό σύστημα απεικόνισης θα παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης χρησιμοποιώντας φίλτρα για τη διαφοροποίηση μεταξύ μεταλλικών και πυριτικών συστατικών του Psyche. Το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων θα ανιχνεύσει, θα μετρήσει και θα χαρτογραφήσει τη στοιχειακή σύνθεση του Ψυχή. Η αποστολή επίσης θα δοκιμάσει μια εξελιγμένη νέα τεχνολογία λέιζερ επικοινωνιών, που ονομάζεται Deep Space Optical Communications.
Η αποστολή Ψυχής αποτελεί μέρος του προγράμματος Discovery της NASA, μιας σειράς ρομποτικών αποστολών χαμηλού κόστους, με υψηλό βαθμό εστίασης. Η αποστολή αυτή θα διευθύνεται από το πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το Εργαστήριο Προωθητικής της NASA, που είναι υπεύθυνη για τη διαχείριση της αποστολής, τις δραστηριότητές της και την πλοήγηση.
