Μέχρι τώρα, οι μέθοδοι ανίχνευσης ενός εξωπλανήτη πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, μπορούσαν να δουν μόνο πολύ μεγάλους, αλλά και αρκετά μακριά από τα μητρικό τους αστέρια. Οι περιορισμοί αυτοί γίνονται λόγω του γεγονότος ότι η φωτεινότητα ενός εξωπλανήτη σπάνια μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα, λόγω του ότι το φως από τα μητρικά αστέρια δυσκολεύουν την ανίχνευση τους. Αυτό σημαίνει ότι οι μικροί πλανήτες, περίπου στο μέγεθος της Γης, μπορούν να ανιχνευθούν μόνο με απίστευτες δυσκολίες. Ωστόσο, αυτή η κατηγορία των ουράνιων αντικειμένων θεωρείται ότι είναι η πιο πιθανή για να υποστηρίξει την εμφάνιση εξωγήινης ζωής. Τώρα όμως μια νέα τεχνολογία παρατήρησης θα μπορούσε να ξεπεράσει τους προηγούμενους περιορισμούς.
Αυτή η εικόνα δείχνει τους πλανήτες στο σύστημα HR8799 που βρέθηκαν με τη βοήθεια στεμματογράφου στροβίλου
Σύμφωνα με τους ερευνητές η τεχνική αυτή είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για την ανίχνευση μικρών εξωπλανητών, που βρίσκονται κοντά στο μητρικό άστρο τους, ή ακόμη και στο εσωτερικό, της αντίστοιχης κατοικήσιμης ζώνη τους. Η μέθοδος μπορεί επίσης να ανιχνεύσει σώματα και σε μεγαλύτερες αποστάσεις από όσο είναι το ηλιακό μας σύστημα. Έτσι, θα μπορούσε να αυξήσει σημαντικά τις πιθανότητες των αστρονόμων να ανακαλύψουν πλανήτες που έχουν θερμοκρασίες κατάλληλες για να διατηρήσουν υγρό νερό στην επιφάνειά τους. Οι εμπειρογνώμονες σχεδιάζουν να βρουν αυτά τα αντικείμενα χρησιμοποιώντας ένα μικρό όργανο, που ονομάζεται “στεμματογράφος στροβίλου."
Σε αντίθεση με άλλες μεθόδους ανίχνευσης, οι οποίες βασίζονται στη χρήση εντυπωσιακά μεγάλων τηλεσκοπίων, αυτή η συσκευή χρησιμοποιεί μόνο ένα μικρό μέρος ενός παρατηρητηρίου. Σε μια μελέτη επίδειξης, η τεχνική αυτή χρησιμοποιήθηκε με το τηλεσκόπιο των 1,5 μέτρων Hale, που βρίσκεται στο Αστεροσκοπείο Πάλομαρ, στο Σαν Ντιέγκο. Η ομάδα μελέτης, με επικεφαλής τον ειδικό της NASA Gene Serabyn, κατάφερε να βρει τρεις πλανήτες που ήδη έχουν ανακαλυφθεί, με τη βοήθεια αυτού του μικρού τηλεσκόπιου. Τα διαστημικά αυτά αντικείμενα είναι σε τροχιά γύρω από το άστρο HR 8799, και είναι όλοι γίγαντες αερίου παρόμοιοι με τον Δία, αν και μεγαλύτερης μάζας.
Αρχικά, τα εν λόγω αντικείμενα βρέθηκαν χρησιμοποιώντας το μεγάλο τηλεσκόπιο των 10 μέτρων στο Mauna Kea της Χαβάης, καθώς και το Παρατηρητήριο Gemini North των 8 μέτρων .
«Καταφέραμε να δούμε αυτούς τους πλανήτες με ένα τηλεσκόπιο που είναι από τα μικρότερα, κι έτσι γίνεται πιο προσιτή η αναζήτηση πλανητών όπως η Γη," λέει ο εμπειρογνώμονας Gene Serabyn.
Λεπτομέρειες για το πώς λειτουργεί η συσκευή μπορεί να βρείτε στο Nature.
Leave a Comment