Η αποστολή Mars 2020 Perseverance (Υπομονή) της NASA είναι ήδη καθ’ οδόν προς τον Κόκκινο Πλανήτη, προκειμένου να αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής και να συλλέξει δείγματα για να τα στείλει κάποτε πίσω στη Γη. Πρόκειται για το πιο εξελιγμένο όχημα που έχει αποσταλεί ποτέ στον Άρη, μαζί με το Ingenuity Mars Helicopter.
Οι ΗΠΑ, η μόνη χώρα που έχει στείλει με ασφάλεια διαστημόπλοιο στην επιφάνεια του Άρη, επιδιώκουν να ολοκληρώσουν την 9η επιτυχημένη προσεδάφισή της στον πλανήτη. Ο Άρης παρομοιάζεται από τους αστρονόμους με το Τρίγωνο των Βερμούδων, καθώς περισσότερα από τα μισά διαστημόπλοια που αποπειράθηκαν να προσεδαφισθούν εκεί καταστράφηκαν κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα ή στην προσεδάφιση.
Σκοπός του Perserverance, που έχει μέγεθος αυτοκινήτου και διαθέτει οπτικές κάμερες, μικρόφωνα, τρυπάνια και λέιζερ, είναι η αναζήτηση ιχνών αρχαίας μικροσκοπικής ζωής στον Άρη, η εξερεύνηση των γεωλογικών χαρακτηριστικών του σημείου προσεδάφισης – του κρατήρα Jezero – και η επίδειξη σημαντικών τεχνολογιών που θα βοηθήσουν στην προετοιμασία μελλοντικών επανδρωμένων και ρομποτικών εξερευνητικών αποστολών. Έτσι τώρα μπορούμε να προσβλέπουμε στην απίστευτη επιστήμη του και να φέρουμε δείγματα του Άρη πίσω στη Γη, ακόμη και όταν προωθούμε ανθρώπινες αποστολές στο Κόκκινο Πλανήτης.
Ένα από τα ιδιαίτερα αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά της αποστολής είναι το Ingenuity Mars Helicopter- ένα ελικόπτερο για τον Άρη, που θα παραμείνει προσδεδεμένο στην κοιλιά του Perseverance κατά την πτήση προς τον πλανήτη και τις πρώτες 60 ημέρες στην επιφάνεια. Το σκάφος προορίζεται να πραγματοποιήσει μόνο δοκιμαστικές πτήσεις- δεν φέρει όργανα.
Ο κρατήρας Jezero είναι το ιδανικό μέρος για να αναζητήσετε σημάδια αρχαίας ζωής. Ο Άρης δεν ήταν πάντα όπως τον καταλαβαίνουμε σήμερα. Καθώς τα όργανα του Perseverance θα ερευνούν πετρώματα κατά μήκος του πυθμένα μιας αρχαίας λίμνης και θα επιλέγουν δείγματα για να επιστρέψουν πίσω στη Γη, μπορεί κάλλιστα να φτάσουμε πίσω στο χρόνο για να πάρουμε τις πληροφορίες που οι επιστήμονες πρέπει να έχουν για να πουν ότι η ζωή υπήρχε κι αλλού στο σύμπαν.
Η συλλογή πετρωμάτων και σκόνης του Άρη θα μπορούσε να απαντήσει σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με τη δυνατότητα ύπαρξης ζωής πέρα από τη Γη. Δύο μελλοντικές αποστολές που εξετάζονται επί του παρόντος από τη NASA, σε συνεργασία με την ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος), πρόκειται να πάρουν τα δείγματα και να τα πάνε σε ένα σκάφος που θα είναι σε τροχιά γύρω από τον Άρη, για επιστροφή στη Γη. Όταν φτάσουν στη Γη, τα δείγματα του Άρη θα υποβληθούν σε ανάλυση εις βάθος από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο.
Η NASA με την ESA σκοπεύουν τα μικροσκοπικά δείγματα να τα εγκιβωτίσουν σε κυλίνδρους τιτανίου και θα περιμένουν την πραγματοποίηση μιας κοινής αποστολής τους γύρω στο 2026, για να τα μελετήσουν πίσω στη Γη. Οι επιστήμονες φιλοδοξούν, έτσι, να επιβεβαιώσουν τις θεωρίες που θέλουν τον Άρη να φιλοξενούσε νερό και μικροβιακή ζωή πριν από 3 δισ. χρόνια.
Αναμένεται να φθάσει στον πλανήτη στις 18 Φεβρουαρίου του 2021, έπειτα από ταξίδι επτά μηνών και 480 εκατ. χλμ. Το «Perseverance», που κινείται χάρη σε κινητήρα πλουτωνίου και διαθέτει έξι ρόδες, θα τρυπήσει την επιφάνεια του Αρη και θα συλλέξει μικροσκοπικά δείγματα πετρωμάτων, τα οποία θα επιστραφούν στη Γη γύρω στο 2031. Το συνολικό κόστος των αποστολών αυτών εκτιμάται να ξεπεράσει τα 8 δισ. δολάρια.
