Το 1997, αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες (UCLA) με τη βοήθεια του Hubble προσδιόρισαν το πιο φωτεινότερο γνωστό αστέρι μέχρι τότε. Ένα αστέρι αληθινά ουράνιο μαμούθ, που είναι 25.000 έτη φωτός μακριά μας, ελευθερώνει μέχρι και 10 εκατομμύρια φορές την ενέργεια του ήλιου ενώ είναι τόσο μεγάλο που καλύπτει τη διάμετρο της τροχιάς της Γης γύρω από τον Ήλιο.
Μια υπέρυθρη εικόνα του Hubble από το Άστρο Πιστόλι (στην εικόνα είναι η μεγάλη φωτεινή κουκίδα στο κέντρο). Το περιβάλλον κόκκινο υλικό είναι συνήθως ιονισμένο αέριο υδρογόνου που εκτινάχθηκε από το αστέρι σε δύο εκρήξεις πριν περίπου 6.000 και 4.000 έτη. Το νεφέλωμα έχει διάμετρο 4 έτη φωτός ενώ τα κελύφη του έχουν μάζα πολλές φορές μεγαλύτερη του δικού μας Ήλιου. Το μεγαλύτερο κέλυφος είναι τόσο μεγάλο (4 έτη φωτός) που θα απλωνόταν καθ’ όλο το μήκος από τον Ήλιο μας έως το επόμενο πλησιέστερο αστέρι.
Δυστυχώς, αυτό το καταπληκτικό αστέρι δεν είναι ορατό με το μάτι. Βρίσκεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Τοξότη, που κρύβεται πίσω από τα μεγάλα νέφη της σκόνης κατά μήκος του Γαλαξία μας.
Το 1990, είχε παρατηρηθεί το Άστρο Πιστόλι κοντά στο κέντρο του Νεφελώματος Πιστόλι στο Γαλαξία μας. Κατά το 1995, προτάθηκε ότι το Άστρο Πιστόλι είχε τόση μάζα που την εκτόξευε στο διάστημα σχηματίζοντας στην πραγματικότητα το Νεφέλωμα Πιστόλι.
Παρατηρήσεις του αστρονόμου Don Figerμε με το διαστημικό τηλεσκόπιο του Hubble το 1997 επιβεβαίωσαν την σχέση μεταξύ του άστρου και του νεφελώματος.
Το Άστρο Πιστόλι εξαπολύει τόσο ενέργεια σε έξι δευτερόλεπτα όση και ο ήλιός μας σε ένα έτος. Πιστεύεται ότι είναι 100 φορές πιο συμπαγές από τον Ήλιο μας και 10.000.000 φορές πιο λαμπρό!
Το Άστρο Πιστόλι είναι ηλικίας μόνο 1 έως 3 εκατομμυρίων ετών και θα ζήσει μόνο για ένα άλλο τόσο χρόνο πριν εκραγεί σαν μία σουπερνόβα. Οι αστρονόμοι είναι προς το παρόν αβέβαιοι πώς έχει σχηματισθεί ένα άστρο αυτής της μάζας.
Ακόμη και τα ισχυρότερα τηλεσκόπια δεν μπορούν να δουν αυτό το αστέρι στα ορατά μήκη κύματος.
Η διαστρική σκόνη που είναι γύρω του μας εμποδίζει να το δούμε στα ορατά μήκη κύματος, γι αυτό χρησιμοποιούμε υπέρυθρες εικόνες. Είναι δε ενδιαφέρον ότι κατά μέσον όρο υπάρχουν λιγότεροι από έξι μικροσκοπικοί κόκκοι σκόνης σε κάθε κυβικό μίλι του διαστήματος, αυτός όμως ο μικρός αριθμός είναι αρκετά μεγάλος για να παρουσιάσει μια στερεά και αδιαπέραστη κουρτίνα μεταξύ μας και αυτού του φωτεινότερου άστρου στον κόσμο.
Εντούτοις, περίπου το 10% του υπέρυθρου φωτός που εκπέμπει το άστρο κατορθώνει να περάσει και να φθάσει στη γη. Κι έτσι οι υπέρυθρες κάμερες, όπως η εγγύς υπέρυθρη φωτογραφική μηχανή του Hubble μπορεί να το δει.
Ανεξάρτητα της μάζας που χάνεται από το άστρο όταν ξεπηδάει η αστρική σκόνη, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το Πιστόλι έχει ακόμη μια μάζα 100 φορές σαν του Ήλιου μας, ενώ μπορεί να ξεκίνησε με 200 ηλιακές μάζες!
Το άστρο είναι μεν 25.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη αλλά παρά τη μεγάλη απόσταση, το άστρο θα μπορούσε να ήταν ορατό με γυμνό οφθαλμό εάν δεν υπήρχε η διαστημική σκόνη μεταξύ αυτού και της Γης.
Τέλος, τον τίτλο του πιο μεγάλου και πιο λαμπρού άστρου στον κόσμο έχει σήμερα το άστρο LBV 1806-20, που βρέθηκε στα τέλη του 2003.
