Βεβαίως κανείς δεν έχει πλεύσει με βάρκα πάνω σε λίμνη εκτός της Γης μας, αλλά η NASA σκοπεύει να το κάνει στον δορυφόρο του πλανήτη Κρόνου, τον Τιτάνα. Η εξέταση αυτού του είδους των λιμνών θα μπορούσε να μας αποκαλύψει τόσο το κλίμα στην επιφάνεια του Τιτάνα, αλλά και την αναζήτηση πιθανών ενδείξεων για εξωτικές μορφές ζωής.
Η λίμνη Λιγεία με υδρογονάνθρακες μήκους 400 χιλιομέτρων πάνω στον Τιτάνα
Η επιφάνεια του Τιτάνα κυριαρχείται από λίμνες, κάνοντας την να μοιάζει κάπως με την επιφάνεια της Γης. Αλλά αντί για νερό οι λίμνες αυτές περιέχουν ένα μείγμα μεθανίου και αιθανίου, τα οποία στη Γη είναι μεν αέρια αλλά στην επιφάνεια του Τιτάνα σε θερμοκρασία -180 βαθμών Κελσίου είναι υγρά.
Η βάρκα που θα επιπλεύσει πάνω στις λίμνες του Τιτάνα θα σταλεί με την αποστολή TiME της NASA
Η NASA σχεδιάζει μια αποστολή, που ονομάζεται ΤiΜΕ (Titan Mare Explorer), με σκοπό την «προσθαλάσσωση» στο υγρό στοιχείο του δορυφόρου του Κρόνου. Το 2016 αναμένεται να γίνει η εκτόξευση του από τη Γη.
Το 2023, δηλαδή μετά από επτά χρόνια ταξιδιού, το TiME θα προσγειωθεί με αλεξίπτωτο σε μια από τις λίμνες του Τιτάνα στο βόρειο ημισφαίριό του στην λίμνη Λιγεία. Η ρομποτική συσκευή, που παίρνει ενέργεια από την θερμότητα που ελευθερώνεται από την διάσπαση του πλουτωνίου, θα επιπλέει πάνω στην επιφάνεια της λίμνης και για περίπου τρεις μήνες θα πραγματοποιεί μετρήσεις.
Ο Τιτάνας είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό μας σύστημα που έχει κύκλο ανάλογο με τον κύκλο του νερού στη Γη, με βροχές υδρογονανθράκων που αργότερα εξατμίζονται και ακολουθούν πάλι βροχές.
Το TiΜΕ θα μας αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με τον κύκλο αυτό των υδρογονανθράκων μετρώντας τη θερμοκρασία, την υγρασία και την ένταση των ανέμων στην επιφάνεια της λίμνης. Θα είναι δε η πρώτη ανθρώπινη κατασκευή που θα τραβήξει εικόνες από μια εξωγήινη βροχή, έστω και αν δεν είναι του νερού, καθώς και τα νέφη στον ορανό του Τιτάνα.
Η ρομποτική συσκευή θα μετρήσει, επίσης, το βάθος της λίμνης με σόναρ και θα πραγματοποιηθεί ανάλυση της σούπας των χημικών ουσιών, αφού πρώτα συλλεχθούν, με φασματόμετρο μάζας.
Έτσι, οι επιστήμονες θα ανοίξουν ένα νέο παράθυρο στην άγνωστη μέχρι τώρα χημεία του Τιτάνα, που βασίζεται στον άνθρακα και περιέχει οργανικά μόρια, όπως το ακετυλένιο (ή ασετυλίνη). Αυτές οι ενώσεις φτιάχνονται με αφθονία στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού αυτού και όπως ξέρουμε πέφτουν σαν βροχή πάνω στην επιφάνεια του.
Τα οργανικά αυτά μόρια είναι πιθανό να αναμιγνύονται μέσα στις λίμνες και να υποβάλλονται εν συνεχεία σε διάφορες χημικές αντιδράσεις. Μερικοί δε επιστήμονες νομίζουν ότι θα μπορούσαν να ζήσουν μέσα στις λίμνες μικροσκοπικές μορφές ζωής, που θα καταναλώνουν την ασετυλίνη και θα αναπνέουν το αέριο υδρογόνο.
Αν δε υπάρχει οποιαδήποτε μορφή ζωής αυτή θα μπορούσε να παράγει ασυνήθιστα είδη οργανικών μορίων.
Σύμφωνα με την επικεφαλής σχεδιασμού του TiME Ellen Stofan, ο Τιτάνας είναι το μοναδικό σημείο στο ηλιακό μας σύστημα όπου υπάρχει πιθανότητα ύπαρξης ζωής.
Όμως, η αποστολή TiΜΕ έχει να ανταγωνιστεί για το ποιά θα υλοποιηθεί άλλες δυο προτεινόμενες αποστολές: την αποστολή και εγκατάσταση ενός σεισμογράφου στην επιφάνεια του Άρη και μια αποστολή για την εξερεύνηση της επιφάνειας ενός κομήτη .
Η NASA θα αποφασίσει μέσα στο 2012, ποια τελικά αποστολή θα πραγματοποιηθεί που θα κοστίσει σύμφωνα με μια πρώτη εκτίμηση 420 εκατομμύρια δολάρια.
Πηγή: New Scientist
Leave a Comment