Ο αστεροειδής Vesta είναι αρχαίος πρωτοπλανήτης

Ο αστεροειδής Εστία (Vesta) μοιάζει περισσότερο με έναν πρωτοπλανήτη ή ένα φεγγάρι, σύμφωνα με τα νέα δεδομένα από το διαστημόπλοιο Dawn της NASA.

Οι επιστήμονες που μελετούν τον μεγάλο αστεροειδή Vesta δημοσιεύουν μελέτη στην οποία  έχουν συγκεντρώσει και αναλύσει όλα τα ευρήματα από την παρατήρηση του. Επιβεβαιώνεται η εκτίμηση που υπήρχε ότι η Εστία είναι ένας ιδιαίτερος αστεροειδής. Σύμφωνα με τους ειδικούς αποτελεί ένα «ειδικό απολίθωμα» του πρώιμου ηλιακού συστήματος και έχει χαρακτηριστικά όχι ενός κοινού αστεροειδή αλλά ενός μικρού πλανήτη. Μοιάζει δε αρκετά με τη Σελήνη.

Έχει ακτίνα περίπου 68 χιλιομέτρων, και φαίνεται να έχει διαχωριστεί σε ένα πυρήνα από σίδηρο, σε φλοιό και σε μανδύα περίπου πριν 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια, με παρόμοιο τρόπο με τους πλανήτες και το φεγγάρι μας.

Το Vesta έχει επίσης ομοιότητες με άλλους χαμηλής βαρύτητας κόσμους, σαν τα μικρά παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου, και η επιφάνειά του έχει φωτεινά και σκοτεινά σημάδια, που δεν ταιριάζουν με τα προβλέψιμα μοτίβα στο φεγγάρι της Γης.

Η μελέτη επικεφαλής της οποίας είναι η Carol Raymond της NASA δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Science».

Τον αστεροειδή εξερευνά από τον περασμένο Ιούλιο το σκάφος DAWN που τις επόμενες εβδομάδες ολοκληρώνει την αποστολή του εκεί και θα συνεχίσει το ταξίδι του για να συναντήσει και να εξερευνήσει τον αστεροειδή Ceres (Δήμητρα).

Η Εστία

Η Εστία (το ρωμαικό όνομα της οποίας είναι Vesta) έχει διάμετρο 530 χλμ, μέγεθος που την κατατάσσει στην κατηγορία των «πρωτοπλανητών», οι οποίοι αποτελούν τα απομεινάρια των συγκρούσεων μεταξύ μικρών σε μέγεθος πλανητών.

Τα στοιχεία επιβεβαιώνουν επίσης ότι μια ομάδα από μετεωρίτες που βρέθηκαν στη Γη,  σύμφωνα με τις θεωρίες, προέρχονται από την Εστία. Οι υπογραφές του πυροξένιου (pyroxene), ένα ορυκτό πλούσιο σε σίδηρο και μαγνήσιο, σε αυτούς τους μετεωρίτες ταιριάζουν με εκείνα των πετρωμάτων στην επιφάνεια της Εστίας.

Οι μετεωρίτες αυτοί αντιπροσωπεύουν περίπου το 6% όλων εκείνων που πέφτουν στη Γη, κάνοντας έτσι την Εστία μία από τις μεγαλύτερες πηγές για τους μετεωρίτες της Γης.

Διαχρονικά αποτελεί πόλο έλξης μετεωριτών και μικρών διαστημικών βράχων οι οποίοι πέφτουν επάνω της δημιουργώντας ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον και πλούσιο γεωλογικό περιβάλλον. Σύμφωνα με τους ειδικούς ο τρόπος δημιουργίας της Εστίας και ο σχηματισμός του φλοιού, του μανδύα και του πυρήνα σιδήρου που διαθέτει είναι παρόμοιοι με της Γης και της Σελήνης. Για τον λόγο αυτό και αποφασίστηκε να γίνει εκεί μια αποστολή εξερεύνησης.

Το DAWN μας έδωσε εικόνα από έναν πραγματικά μοναδικό κόσμο που δεν έχει σχέση με τους υπόλοιπους αστεροειδείς. Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη είναι ένα γιγάντιο βουνό που βρίσκεται κοντά στον Νότιο Πόλο της Εστίας. Η κορυφή του ορθώνεται σε ύψος 22 χλμ από την επιφάνεια!

Μια ακόμη ενδιαφέρουσα ανακάλυψη είναι ένα λαμπερό μυστηριώδες υλικό που υπάρχει στους κρατήρες της Εστίας. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το μυστηριώδες υλικό βρίσκεται στο υπέδαφός της και βγαίνει στην επιφάνεια κάθε φορά που πέφτει επάνω της κάποιος μετεωρίτης. Μέχρι στιγμής πάντως δεν έχουν καταφέρει να εντοπίσουν στοιχεία για την ταυτότητα του υλικού.