Την τελευταία του έξοδο από «νάρκη» αναμένεται να πραγματοποιήσει στις 6 Δεκεμβρίου το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA, το οποίο έχει προορισμό τον Πλούτωνα.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, το σκάφος θα βρίσκεται για ακόμα τρεις εβδομάδες σε κατάσταση ηλεκτρονικού «ύπνου», ενώ παράλληλα στη Γη είναι σε εξέλιξη οι διαδικασίες προετοιμασίας για τη διάρκειας έξι μηνών «συνάντηση» με τον πλανήτη-νάνο, η οποία αρχίζει τον Ιανουάριο.
«Το New Horizons είναι “υγιές” και ταξιδεύει ήσυχα στο βαθύ Διάστημα- περίπου τρία δισεκατομμύρια μίλια από εμάς- αλλά η ξεκούρασή του έχει σχεδόν τελειώσει» αναφέρει η Άλις Μπόουμαν, mission operations manager στο APL (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής) του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς. «Είναι ώρα για το New Horizons να ξυπνήσει, να πιάσει δουλειά και να αρχίσει να γράφει ιστορία».
Από την εκτόξευσή του τον Ιανουάριο του 2006, το New Horizons έχει περάσει 1.873 ημέρες σε «νάρκη» – δηλαδή σχεδόν τα δύο τρίτα του συνολικού χρόνου πτήσης του- , οι οποίες ήταν «σπασμένες» σε 18 διαφορετικές περιόδους, από τα μέσα του 2007 μέχρι τα τέλη του 2014. Οι διάρκειες των εν λόγω περιόδων ήταν ποικίλες, από 36 έως 202 ημέρες.
Κατά την κατάσταση «νάρκης» μεγάλο τμήμα του διαστημοπλοίου είναι εκτός λειτουργίας: ο υπολογιστής πτήσης παρακολουθεί την κατάσταση της «υγείας» του σκάφους και προβαίνει σε εβδομαδιαία μετάδοση στη Γη. Κατά μέσο όρο, οι χειριστές του «ξυπνούσαν» το New Horizons λίγο παραπάνω από δύο φορές κάθε χρόνο για να ελέγχουν τα βασικά του συστήματα, να ρυθμίζουν τα όργανά του, να συλλέγουν επιστημονικά δεδομένα, να πραγματοποιούν «πρόβες» των διαδικασιών που θα ακολουθηθούν κατά τη συνάντηση με τον Πλούτωνα και να κάνουν διορθώσεις πορείας όταν αυτές ήταν απαραίτητες.
Το New Horizons αποτέλεσε πρωτοπόρο για την NASA όσον αφορά στις διαστημικές πτήσεις σε «νάρκη», η οποία έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της φθοράς του ηλεκτρονικού εξοπλισμού, χαμηλώνει τα κόστη και απαλλάσσει το Deep Space Network της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας από την ευθύνη παρακολούθησης και επικοινωνίας, προκειμένου να μπορεί να επικεντρωθεί σε άλλες αποστολές.
Στις 6 Δεκεμβρίου το σκάφος θα «ξυπνήσει», ακολουθώντας εντολή η οποία είχε προγραμματιστεί τον Αύγουστο. 90 λεπτά αργότερα, το New Horizons θα αποστείλει μήνυμα στη Γη ότι είναι σε κατάσταση ενεργής λειτουργίας. Τα σήματα αυτά θα χρειαστούν τέσσερις ώρες και 25 λεπτά για να φτάσουν στον πλανήτη μας. Όταν ληφθούν, το σκάφος θα βρίσκεται σε απόσταση άνω των 2,9 δισεκατομμυρίων μιλίων από τη Γη, και μόλις 162 εκατ. μιλίων από τον Πλούτωνα.
Στην κορυφή της λίστας με τους σκοπούς της αποστολής είναι διερεύνηση της γεωλογίας και της τοπογραφίας του Πλούτωνα και του μεγάλου φεγγαριού του, Χάροντα, η καταγραφή της σύνθεσης της επιφάνειας και των θερμοκρασιών, η εξέταση της ατμοσφαιρικής σύνθεσης και δομής, η μελέτη των μικρότερων φεγγαριών και η αναζήτηση νέων, όπως και δακτυλίων. Η παρατήρηση είναι προγραμματισμένο να αρχίσει στις 15 Ιανουαρίου και θα συνεχιστεί ως τα τέλη του Ιουλίου. Το σκάφος θα φτάσει πιο κοντά στον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου.
