Η αντίστροφη μέτρηση για τον εντοπισμό εξωγήινων μορφών ζωής έχει ξεκινήσει, σύμφωνα με υψηλόβαθμους επιστήμονες της NASA, οι οποίοι μάλιστα εκτιμούν πως το αργότερο σε 30 χρόνια από σήμερα ο άνθρωπος θα έχει για πρώτη φορά στα χέρια του αποδείξεις για το ότι η ζωή δεν είναι αποκλειστικό προνόμιο της Γης στο σύμπαν. Οι ερευνητές συμμετείχαν σε ένα πάνελ με θέμα τα έως σήμερα ευρήματα από τις αποστολές και τα παρατηρησιακά όργανα της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, αναφέροντας πως αυτά τα ευρήματα καθιστούν βάσιμες τις εκτιμήσεις ότι βρισκόμαστε όντως στα πρόθυρα εντοπισμού μικροοργανισμών σε άλλα ουράνια σώματα, τόσο στο ηλιακό μας σύστημα όσο σε εξωπλανήτες.
Χαρακτηριστικές ήταν οι δηλώσεις της Έλεν Στόφαν, επικεφαλής του επιστημονικού τμήματος της NASA. «Τα πρώτα αδιάσειστα στοιχεία αναμένονται μέσα στα επόμενα 20 με 30 χρόνια», σημείωσε. «Σε κάθε περίπτωση, διαθέτουμε την απαραίτητη τεχνολογία για να το πετύχουμε. Πιστεύω λοιπόν πως έχει πραγματικά ανοίξει ο δρόμος». Βέβαια, όπως πρόσθεσε, οι ερευνητές δεν περιμένουν να βρουν τα ίχνη εξωγήινων πολιτισμών, αλλά μικρόβια που έχουν «γεννηθεί» σε άλλους κόσμους.
«Νομίζω πως απέχουμε μόλις μία γενιά από μια τέτοια ανακάλυψη στο ηλιακό μας σύστημα, είτε σε έναν παγωμένο δορυφόρο είτε στον Άρη, και μία ακόμη γενιά για να επαναλάβουμε την ίδια ανακάλυψη σε ένα πλανήτη γύρω από έναν κοντινό αστέρα», επισήμανε από την πλευρά του ο βετεράνος αστροναύτης Τζον Γκράνσφιλντ.
Τα τελευταία χρόνια, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει κάνει τεράστια βήμα τόσο ως προς την ανακάλυψη μακρινών εξωπλανητών όσο και στην ανάλυση της χημικής τους σύστασης. «Τώρα, ξέρουμε πού να ψάξουμε», τόνισε η Στόφαν. Βασικό ρόλο έχει παίξει το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, το οποίο έχει ήδη εντοπίσει αρκετούς εξωπλανήτες που θα μπορούσαν να «φιλοξενούν» ζωή.
Επίσης, έχουν συσσωρευθεί αρκετές ενδείξεις για την ύπαρξη νερού, το οποίο είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη οργανισμών, σε «φεγγάρια» του ηλιακού μας συστήματος. Έτσι, για παράδειγμα, φαίνεται πως στο υπέδαφος της Ευρώπης, του δορυφόρου του Δία, υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός. Την ίδια εκτίμηση κάνουν οι επιστήμονες και για τον Εγκέλαδο, το «φεγγάρι» του Κρόνου, όπως και για τον Γανυμήδη – στην περίπτωση του οποίου, μάλιστα, εικάζεται πως το νερό είναι περισσότερο από τις ποσότητες όλων των ωκεανών στη Γη.
Παράλληλα, έχει φανεί πως το υγρό στοιχείο είναι άφθονο και στον Γαλαξία μας. «Βρίσκουμε νερό σε διαστρικά νέφη, από τα οποία σχηματίζονται τα πλανητικά συστήματα και οι αστέρες», επισήμανε ο Πολ Χερτζ, διευθυντής του τμήματος Αστροφυσικής της NASA. «Βρίσκουμε επίσης νερό σε δίσκους σκόνης που θα σχηματίσουν νέους πλανήτες γύρω από άλλους αστέρες, αλλά και σε κομήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα».
Με δεδομένο ότι πολλές από τις παραπάνω ανακαλύψεις έγιναν εφικτές χάρις στα υπερσύγχρονα τηλεσκόπια που «σαρώνουν» το σύμπαν τα τελευταία χρόνια, η NASA υποστηρίζει πως ο εντοπισμός εξωγήινης ζωής μέσα στις επόμενες τρεις δεκαετίες θα «περάσει» από τα ακόμη πιο αναβαθμισμένα αστρονομικά όργανα τα οποία βρίσκονται ήδη στα σκαριά. Ανάμεσά τους, το τηλεσκόπιο James Webb (JWST), που θα έχει τόσο διεισδυτική «όραση» ώστε να μπορεί να παρατηρήσει μακρινές υπερ-Γαίες και να αναλύσει τη χημικούς τους σύσταση, ψάχνοντας για αέρια που υποδηλώνουν την ύπαρξη έμβιων οργανισμών.
Επίσης, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία προγραμματίζει για το 2024 την εκτόξευση του τηλεσκοπίου Wide Field Infrared Survey (WFIRST) το οποίο, εκτός από τη μελέτη της σκοτεινής ενέργειας, θα προσφέρει στους επιστήμονες τις πρώτες απευθείας εικόνες και φασματικές «υπογραφές» πλανητών που περιφέρονται γύρω από κοντινούς αστέρες.
