Έχει ήδη ξεκινήσει η αντίστροφη μέτρηση για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη μέσα στη δεκαετία του 2030, καθώς συνεχίζεται αμείωτη η ανάπτυξη των τεχνολογιών που θα χρειασθούν για να γίνει πραγματικότητα η εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη.
Αυτό δήλωσε πριν από λίγες ημέρες ο επικεφαλής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στα γραφεία της διαστημικής υπηρεσίας στην Ουάσιγκτον, με θέμα τα ερευνητικά πρότζεκτ που αφορούν την εξερεύνηση του Άρη από τον άνθρωπο.
Πρώην αστροναύτης και ο ίδιος, ο Μπόλντεν ανέφερε πως, πίσω στη δεκαετία του 1980, ονειρευόταν ότι θα έπαιρνε μέρος στο πρώτο ταξίδι στον Κόκκινο Πλανήτη. Τότε, πολλοί πίστευαν πως δεν θα χρειάζονταν περισσότερο από 30 χρόνια για αυτό το ταξίδι, πρόσθεσε.
Βέβαια, η εκτίμηση αποδείχθηκε υπεραισιόδοξη στην πορεία. Αντίθετα όμως, σύμφωνα με τον Μπόλντεν, σήμερα είναι απόλυτα ρεαλιστικό το χρονοδιάγραμμα που έχει θέσει η NASA, και το οποίο προβλέπει την πρώτη αποστολή μέσα στη μεθεπόμενη δεκαετία.
«Η αλήθεια είναι πως ακόμη απομένουν πολλά να γίνουν. Ωστόσο, θα πετύχουμε τον στόχο μας», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Σε αυτά που πρέπει να γίνουν, συγκαταλέγεται η ολοκλήρων των δοκιμών της κάψουλας Orion και η ανάπτυξη του συστήματος προώθησης SLS (Space Launch System), το οποίο θα αναλάβει να μεταφέρει πληρώματα αστροναυτών σε μακρινούς προορισμούς, όπως ο Άρης.
Παρούσα στην εκδήλωση ήταν επίσης η υποδιευθύντρια της υπηρεσίας Ντάβα Νιούμαν. Από τη μεριά της, η Νιούμαν αναφέρθηκε στην πρόσφατη καλλιέργεια μαρουλιών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τα οποία δοκίμασαν οι αστροναύτες, ως ένα βήμα προς την ανάπτυξη συστημάτων που θα επιτρέπουν την παραγωγή τροφίμων μακριά από τη Γη.
Επιπλέον, δύο από τους αστροναύτες που βρίσκονται αυτή τη στιγμή στον Σταθμό, ο Αμερικανός Σκοτ Κέλι και ο κοσμοναύτης Μίκαηλ Κορνιένκο, θα επιστρέψουν αφότου συμπληρώσουν έναν ολόκληρο χρόνο, με σκοπό να μελετηθούν οι πιθανές ψυχολογικές και βιολογικές επιπτώσεις από την παρατεταμένη παραμονή στο διάστημα. Τέτοιες δοκιμές είναι απαραίτητες πριν από την πρώτη αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη, η οποία θα διαρκέσει πάνω από 500 ημέρες.
Η Νιούμαν μίλησε επίσης για το Mars Oxygen ISRU Experiment (MOXIE), ένα από τα επτά όργανα που θα διαθέτει το επόμενο ρομποτικό όχημα εξερεύνησης του Άρη. Το MOXIE θα απομονώνει διοξείδιο του άνθρακα από την αρειανή ατμόσφαιρα, για να το μετατρέψει σε καθαρό οξυγόνο και μονοξείδιο του άνθρακα.
Έτσι, θα δοκιμάσει στην πράξη μία ιδέα όχι μόνο για τον επιτόπου ανεφοδιασμό των αστροναυτών με οξυγόνο, αλλά και για την επιστροφή τους στη Γη, αφού το οξυγόνο είναι απαραίτητο για να μπορεί ένα διαστημόπλοιο να χρησιμοποιήσει τα καύσιμά του και επομένως να κινηθεί. «Για πρώτη φορά, θα παράγουμε οξυγόνο σε έναν άλλο πλανήτη», είπε χαρακτηριστικά.
«Πιθανότατα δεν υπάρχει πιο εντυπωσιακό επίτευγμα για τον άνθρωπο από το να περπατήσει στον Άρη», πρόσθεσε ο Μπόλντεν. «Δεν έχω καμία αμφιβολία πως θα το καταφέρουμε».
