Τρεις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τον Πλούτωνα, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το πιο απομακρυσμένο σώμα που έχει βρεθεί ως σήμερα στο Ηλιακό Σύστημα -ένα παγωμένο αντικείμενο που βρίσκεται σήμερα 103 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με τη Γη.
Το νέο μέλος της ηλιακής οικογένειας, με την ονομασία V774104, είναι έχει διάμετρο 500 με 1.000 χιλιόμετρα, είναι δηλαδή πολύ μικρότερο από τη Σελήνη και πιθανώς μικρότερο και από τον μικροσκοπικό πλανήτη-νάνο Πλούτωνα.
Έρχεται να καταρρίψει το ρεκόρ της Έριδας, ενός άλλου πλανήτη-νάνου που ανακαλύφθηκε σε απόσταση 97 αστρονομικών μονάδων (AU), δηλαδή 97 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου.
«Κράτησα το ρεκόρ για δέκα χρόνια. Πρέπει τώρα να το παραδώσω και είμαι θλιμμένος» δήλωσε αστειευόμενος στο περιοδικό Science ο Μάικλ Μπράουν του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, ο οποίος ανακάλυψε την Έριδα το 2005.
Παρά το μικρό μέγεθος και την πραγματικά αστρονομική απόστασή του V774104, η ομάδα του Δρ Σκοτ Σέπερντ, αστρονόμου στο Ίδρυμα Επιστήμης Carnegie στην Ουάσινγκτον, κατάφερε να το εντοπίσει με το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη.
Μέχρι όμως να ολοκληρωθούν περαιτέρω παρατηρήσεις, κανείς δεν γνωρίζει ποια ακριβώς είναι η τροχιά του αντικειμένου. Ένα ενδεχόμενο είναι να ακολουθεί ελλειπτική τροχιά και να πλησιάζει τον Ήλιο σε απόσταση μικρότερη από 50 AU.
Σε αυτή την περίπτωση πιθανότατα θα έπρεπε να καταταχθεί ως αντικείμενο της Ζώνης του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από παγωμένα σώματα στον οποία ανήκουν ο Πλούτωνας και η Έριδα.
Μακράν πιο ενδιαφέρουσα είναι η πιθανότητα το V774104 να μην πλησιάζει ποτέ τον Ήλιο. Αυτό, λέει ο Δρ Σέπερντ που το ανακάλυψε, θα το κατέτασσε ως σώμα του εσώτερου «Νέφους του Όορτ», ένα υποθετικό, σφαιρικό σύννεφο από κομήτες και άλλα παγωμένα αντικείμενα που περιβάλλει τη Ζώνη του Κάιπερ και εκτείνεται σε αποστάσεις χιλιάδων AU από τον Ήλιο.
Το ενδεχόμενο αυτό θεωρείται πιο ενδιαφέρον από τους αστρονόμους επειδή οι τροχιές των σωμάτων του Νέφους του Όορτ παραμένουν αδιατάρακτες εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, αντίθετα με τα σώματα της Ζώνης του Κάιπερ που ενίοτε διαταράσσονται από τη βαρυτική επίδραση του Ποσειδώνα.
Μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί μόνο δύο άλλα σώματα στο εσώτερο νέφος του Όορτ. Το ένα είναι η Σέδνα, η οποία δεν πλησιάζει τον Ήλιο σε απόσταση μικρότερη από 76 AU, το δεύτερο είναι γνωστό ως 2012 VP13 και ανακαλύφθηκε από την ομάδα του Δρ Σέπερντ στα 80 AU.
Ο Σέπερντ και οι συνεργάτες του θα προσπαθήσουν την επόμενη εβδομάδα να εντοπίσουν το V774104 με διαφορετικό τηλεσκόπιο στη Χιλή, και θα ξαναπροσπαθήσουν σε περίπου ένα χρόνο.
Αυτό θα επιτρέψει τον ακριβή υπολογισμό της τροχιάς για να διαπιστωθεί αν όντως πρόκειται για σώμα του Νέφους του Όορτ.
