Πάνω στη φωτονική προώθηση, δηλαδή τη χρήση ενός ισχυρού λέιζερ για την επιτάχυνση διαστημοπλοίου σε πολύ μεγάλες- για τα σημερινά δεδομένα- ταχύτητες, εργάζονται Αμερικανοί επιστήμονες.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του space.com, ο Φίλιπ Λούμπιν, καθηγητής Φυσικής στο University of California, Santa Barbara, και η ομάδα του, έλαβαν το 2015 χρηματοδότηση 100.000 δολαρίων στο πλαίσιο του προγράμματος NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) για αρχικές μελέτες πάνω στο εγχείρημά τους, γνωστό με την ονομασία DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration).
O Λούμπιν και οι συνάδελφοί του θα χρησιμοποιήσουν τα χρήματα αυτά για τη δημιουργία ενός «οδικού χάρτη» για την κατασκευή ενός πλήρως λειτουργικού διαστημοπλοίου, το οποίο θα διαθέτει φωτονικούς προωθητήρες. Τα χρήματα αυτά επίσης θα βοηθήσουν την ομάδα να σχεδιάσει ρομποτικά σκάφη μικρής μάζας, που θα είναι ικανά να ταξιδέψουν σε πολύ μεγάλες ταχύτητες.
Απώτερος στόχος είναι η τοποθέτηση ενός λέιζερ σε τροχιά, που θα χρησιμοποιεί φωτονική πίεση για να ωθεί ένα διαστημόπλοιο με ειδικά «ιστία» μακριά από τη Γη. Μια τέτοια μέθοδος, κατά τον Λούμπιν, εκτιμάται πως θα μπορούσε να στείλει ένα ρομποτικό σκάφος 100 κιλών στον Άρη σε μόλις τρεις ημέρες, ενώ ένα επανδρωμένο σκάφος θα χρειαζόταν περισσότερο – περίπου έναν μήνα. Επίσης, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αποστολή ρομποτικών εξερευνητικών σκαφών πέρα από τα όρια του Ηλιακού Συστήματος- ενώ θεωρείται ότι θα φαινόταν χρήσιμη και για την προστασία του πλανήτη μας από αστεροειδείς.
