Να μεταθέσει κατά ένα έτος αργότερα την αποστολή Asteroid Redirect Mission (ARM) αποφάσισε η NASA, ώστε να υπάρξει περισσότερος χρόνος για τη μελέτη των τεχνολογιών που θα απαιτηθούν.
Η αποστολή ARM στην Σελήνη
Έτσι, τον Δεκέμβριο του 2021 αναμένεται να απογειωθεί το ρομποτικό σκάφος που θα εγκαταστήσει σε σταθερή τροχιά γύρω από τη Σελήνη έναν αστεροειδή, τον οποίο στη συνέχεια θα επισκεφθούν αστροναύτες.
Σε συνάντηση της αρμόδιας επιτροπής της NASA, η επικεφαλής της αποστολής Μισέλ Γκέιτς δήλωσε πως θα μετατεθεί επίσης μία χρονιά αργότερα και το επανδρωμένο σκέλος της ARM, δηλαδή το «ταξίδι» των αστροναυτών που θα μελετήσουν επιτόπου τον διαστημικό βράχο.
«Στόχος μας είναι να γίνει ακόμη πιο ενδελεχής μελέτη της σχεδίασης του σκάφους», δήλωσε η Γκέιτς. Σύμφωνα με την ίδια, ο επιπλέον χρόνος θα αξιοποιηθεί και σε άλλες προπαρασκευαστικές διαδικασίες.
Επομένως, με βάση το νέο χρονοδιάγραμμα, η αποστολή των αστροναυτών θα πραγματοποιηθεί τον Δεκέμβριο του 2026. Την ίδια στιγμή, ωστόσο, δεν πρόκειται να επηρεασθεί το κόστος της ARM. Σύμφωνα με την Γκέιτς, για τη ρομποτική φάση, θα χρειασθούν 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια, χωρίς να υπολογισθεί το κόστος εκτόξευσης και παρακολούθησης της λειτουργίας του ρομπότ στο διάστημα.
Η NASA έχει ήδη ξεκινήσει να εξετάζει αρκετά τμήματα του ρομποτικού σκάφος, σε πολλές περιπτώσεις σε συνεργασία με βιομηχανίες που ειδικεύονται στην αεροδιαστημική. Τον Ιανουάριο, η υπηρεσία διαστήματος υπέγραψε συμβόλαια με τις Boeing Phantom Works, Lockheed Martin Space Systems, Orbital ATK και Space Systems Loral, με σκοπό την εκπόνηση μελετών για υποσυστήματα του διαστημοπλοίου.
Επίσης, η αμερικανική υπηρεσία έχει ήδη δρομολογήσει τις διαδικασίες για να επιλέξει ανάδοχο στον διαγωνισμό που έχει προκηρύξει με αντικείμενο το σύστημα ηλεκτρικής προώθησης του ρομποτικού σκάφους, με τη βοήθεια του οποίου το ρομπότ θα φτάσει στον αστεροειδή και θα τον μεταφέρει σε σταθερή τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Σύμφωνα με την Γκέιτς, αυτή τη στιγμή μελετώνται οι προτάσεις που έχουν κατατεθεί, ώστε μέσα στους επόμενους μήνες να ανακοινωθεί η ανάδοχος εταιρεία.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA αναδιαμορφώνει το χρονοδιάγραμμα της ARM, τοποθετώντας αργότερα την εκτόξευση είτε του ρομπότ είτε της επανδρωμένης αποστολής. Το 2014, όταν η υπηρεσία ανακοίνωσε για πρώτη φορά το σχέδιό της για τη μεταφορά ενός αστεροειδούς στη Σελήνη, είχε υποστηρίξει πως η ρομποτική αποστολή θα ξεκινούσε μόλις το 2017.
Επομένως, μέχρι το 2021 ο διαστημικός βράχος θα βρισκόταν ήδη σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, ώστε η πρώτη ομάδα αστροναυτών που θα τον επισκεπτόταν να αναχωρούσε από τη Γη το 2021.
