Ένας υπέρλαμπρος αστέρας λάμπει στο κέντρο μίας όμορφης φωτογραφίας που συνέλαβε το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble. Η φωτογραφία είναι zoomable και επιτρέπει να παρατηρήσουμε από κοντά τον θάνατο ενός άστρου.
Κάνοντας κλικ στη φωτογραφία, οδηγήστε σε zoomable εκδοχή της, όπου μπορείτε να παρατηρήσετε από ακόμα πιο κοντά το εντυπωσιακό φαινόμενο.
Πρόκειται για τον αστέρα WR 31a, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 30 χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό της Τρόπιδος (Carina) και φαίνεται σε αυτήν τη φωτογραφία να περικυκλώνεται από μία ευδιάκριτη και εντυπωσιακή μπλε φούσκα.
Στην πραγματικότητα, αυτή η διαστημική φούσκα είναι ένα νεφέλωμα Wolf-Rayet, ένα διαστρικό νέφος σκόνης, υδρογόνου, ήλιου και άλλων αερίων, το οποίο δημιουργήθηκε όταν αστρικοί άνεμοι αλληλεπίδρασαν με τα εξωτερικά στρώματα υδρογόνου που απέβαλε ο WR 31a.
Το συγκεκριμένο νεφέλωμα δημιουργήθηκε πριν από περίπου 20 χιλιάδες χρόνια, σύμφωνα με τους υπολογισμούς από NASA και ESA, ενώ επεκτείνεται με ρυθμό γύρω στα 220 χιλιάδες χιλιόμετρα ανά ώρα, εξαιτίας των θυελλωδών ανέμων που αναπτύσσονται στον WR 31a.
Η μπλε φούσκα γύρω από τον WR 31a έχει σφαιρικό σχήμα, όπως συμβαίνει συχνά με τα νεφελώματα Wolf-Rayet, τα οποία δημιουργούνται όταν άστρα Wolf-Rayet αρχίζουν να αποβάλλουν υδρογόνο, καθώς εισέρχονται στα τελευταία στάδια της σύντομης ζωής τους.
Ο WR 31a, όπως όλοι οι αστέρες Wolf-Rayet, οι οποίοι είναι μερικοί από τους θερμότερους, μεγαλύτερους και λαμπρότερους αστέρες που ξέρουμε, έχει κύκλο ζωής λίγες εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια -“χρονικό διάστημα ισοδύναμο με το ανοιγοκλείσιμο ενός ματιού, σε κοσμικούς όρους”.
Αυτοί οι αστέρες, αν και ξεκινούν τη ζωή τους με μάζα τουλάχιστον 20 φορές εκείνη του Ήλιου, χάνουν τη μισή από αυτήν, σε λιγότερο από 100 χιλιάδες χρόνια. O WR 31a δεν αποτελεί εξαίρεση, έτσι αναμένεται να “πεθάνει” σαν ένας εντυπωσιακός υπερκαινοφανής αστέρας (supernova).
Όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, όμως, τα αστρικά υλικά που θα αποβληθούν εξαιτίας της έκρηξης, θα αποτελέσουν αργότερα, τη “θερμοκοιτίδα” που θα θρέψει μία νέα γενιά άστρων και πλανητών…
