Πως ψάχνουμε για να βρούμε αν υπάρχει ζωή στο Σύμπαν;

Από τη σελίδα της NASA για τα παιδιά

Το Τηλεσκόπιο Arecibo στο Puerto Rico (φωτό αριστερά)

Στη πλειοψηφία τους οι έρευνες για την εξωγήινη ζωή γίνεται με χρήση των ραδιο-τηλεσκοπίων. Αυτά τα πολύ ειδικά τηλεσκόπια ανιχνεύουν κύματα που βρίσκονται στη τελευταία περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος χαμηλής ενέργειας (ραδιο-κύματα).
Τα μάτια των ανθρώπων δεν μπορούν να δούν τα ραδιο-κύματα εξαιτίας της μη ικανότητας τους να αντιληφθούν τέτοιες χαμηλές συχνότητες.

Αυτά τα ραδιο-κύματα   εκπέμπονται από πολλές κοσμικές πηγές όπως είναι τα αστέρια και οι πλανήτες.  Εδώ στη Γη έχουμε αρκετά ραδιο-τηλεσκόπια που εμπλέκονται στην έρευνα για την εξωγήϊνη ζωή. Το Τηλεσκόπιο Arecibo καθώς και το τηλεσκόπιο Parkes στην New South Wales Αυστραλίας είναι δύο από τα τηλεσκόπια που μετέχουν σε αυτό το πρόγραμμα. Αυτό το καιρό, κανένα τηλεσκόπιο δεν είναι οικονομικά ικανό να απασχολήσει το 100% του χρόνου του στην έρευνα για ζωή σε άλλα μέρη στο Σύμπαν.

Πρόσφατα αναγγέλθηκαν κάποια σχέδια προς δημιουργία του δικτύου τηλεσκοπίων Allen (μια καλλιτεχνική σύνθεση του δικτύου βλέπουμε δεξιά).

Αυτό το θα κτισθεί στην Καλιφόρνια, στην οροσειρά Cascade και θα είναι μια κοινή προσπάθεια μεταξύ του Ινστιτούτου SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence - Ερευνα για εξωγήινη νοήμονα ζωή) και του Πανεπιστημίου της California, Berkeley.
Το δίκτυο τηλεσκοπίων θα κοστίσει περίπου 26 εκατομμύρια $ και χρηματοδοτείται από τον Paul Allen και Nathan Myhrvold, οι οποίοι έχουν κερδίσει πολλά χρήματα στη Microsoft. Αυτό το τηλεσκόπιο θα απασχοληθεί στην έρευνα SETI 24 ώρες τη μέρα, 7 ημέρες την εβδομάδα.

Μια έρευνα για σήματα ζωής σε άλλα μέρη του Σύμπαντος γίνεται προσέχοντας τις ραδιο-εκπομπές των αστέρων. Κάθε άστρο σε ένα σύστημα παρατηρείται για πιθανούς πλανήτες που μπορεί να βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο. Ένα πλεονέκτημα του δικτύου τηλεσκόπιων Allen είναι πως μπορεί να κοιτάξει σε περισσότερα από ένα αστέρια ταυτόχρονα. Τα τρέχοντα ραδιο-τηλεσκόπια περιορίζονται στην έρευνα μόνο ενός άστρου σε δεδομένη στιγμή.

Άλλο advantage του Allen είναι πως δεν πρόκειται να είναι απλώς ένα μεγάλο πιάτο-δίσκος όπως στην πλειοψηφία τους αυτά που είναι σε χρήση, καθώς και το τηλεσκόπιο Arecibo. Το Arecibo είναι ένας δίσκος διαμέτρου 305 m. Το Allen θα είναι μια σειρά μικροτέρων πιατών-δίσκων που θα συνδεθούν μαζί.
Ενώ πάντα οι αστρονόμοι εύχονταν να μεγαλώσουν τα τηλεσκόπια, τώρα το μόνο που θα έχουν νακάνουν είναι να προσθέσουν περισσότερους δίσκους. Οι δίσκοι Allen θα περιέχουν κεραίες που θα είναι ικανές να ανιχνεύσουν ραδιο-κύματα με συχνότητες από 1000 έως 10.000 ΜΗerz.

Η ικανότητα των επιστημόνων να συνεχίσουν στην έρευνα για ζωή σε άλλους κόσμους θα βελτιωθεί αρκετά από την λειτουργία του δικτύου τηλεσκοπίων Allen.