Παρατηρώντας τον Ουρανό: Πόσα αστέρια υπάρχουν εκεί;

Από σελίδα των New York Times 3 Φεβουαρίου 2001

Σε εκείνους που ασχολούνται με την εκλαίκευση της αστρονομίας υποβάλλονται συνέχεια οι ίδιες ερωτήσεις. Μία από αυτές είναι: Πόσα αστέρια είναι εκεί πάνω; [Κάντε Click στην εικόνα για να την μεγενθύνετε]

Μόνο όταν κάποιος έχει αντιληφθεί μια σπάνια αναλαμπή ενός αστεριού στον έναστρο ουρανό, με τις μυριάδες φωτεινές πηγές μπορεί να καταλάβει γιατί εμφανίζεται αυτή η ερώτηση συνέχεια.

Η ειδική ανάλυση με υπολογιστές μπορεί εύκολα να απαντήσει στην ερώτηση. Οι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν πιθανώς να ξέρουν πόσα αστέρια μπορούν να δουν με τα μάτια τους χωρίς τη βοήθεια τηλεσκοπίων. Δυστυχώς όμως, λίγοι απολαμβάνουν τους τελείως σκοτεινός και μη ρυπογόνους ουρανούς.

Αλλά για εκείνους που τον βλέπουν, συχνά λέγεται ότι το μέσο όριο των αστέρων που βλέπουν με γυμνούς οφθαλμούς, είναι μεγέθους 6,5.  Σε ολόκληρη την ουράνια σφαίρα υπάρχουν 8.479 αστέρια με αυτό το όριο μεγέθους. Φυσικά, δεν μπορούμε να τα βλέπουμε όλα μονομιάς, δεδομένου ότι τα μισά από αυτά τα διαθέσιμα ορατά αστέρια είναι πάντα κάτω από τον ορίζοντα.

Υπάρχει επίσης ο παράγοντας της ατμοσφαιρικής εξάλειψης, που μειώνει σοβαρά τον αριθμό των ορατών  αστεριών πλησίον του ορίζοντα, ακόμη και κάτω από τις πιό ιδανικές συνθήκες. Λόγω των καταστάσεων αυτών, ο συνολικός αριθμός που μπορούμε να δούμε σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή είναι περίπου 2.,500. Έτσι, οι ποιητές που μιλάνε για τα εκατομμύρια αστέρια, είτε χρησιμοποιούν ένα τηλεσκόπιο ή υπερβάλλουν.