Ελβετοί επιστήμονες ανακάλυψαν οκτώ ακόμη πλανήτες, αυξάνοντας έτσι σε 40 τον αριθμό των πλανητών που έχουν ανακαλυφθεί έως σήμερα εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Τα ουράνια σώματα που ανακαλύφθηκαν έχουν μάζες που κυμαίνονται από περίπου μία φορά τη μάζα του Κρόνου έως και 15 φορές τη μάζα του Δία.

Οι πλανήτες εντοπίστηκαν με χρήση του τηλεσκοπίου διαμέτρου 1,2 μέτρων που βρίσκεται στο αστεροσκοπείο La Silla στη νότια Αμερική και ανήκει στο European Southern Observatory, όπως μετέδωσε το BBC την Τρίτη.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν την καθιερωμένη πλέον τεχνική της μέτρησης της γωνιακής ταχύτητας του κεντρικού άστρου, γύρω από το οποίο οι πλανήτες βρίσκονται σε τροχιά. Η τεχνική συνίσταται στη μέτρηση της αλλαγής της γωνιακής ταχύτητας του κεντρικού άστρου.

Η αλλαγή αυτή αποδίδεται στη μεταβολή της διεύθυνσης της βαρυτικής έλξης του πλανήτη, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο. Με άλλα λόγια, το άστρο μοιάζει να κλυδωνίζεται εξαιτίας της επίδρασης του συνοδευτικού πλανήτη.

Δύο από τα νεοανακαλυφθέντα ουράνια αντικείμενα είναι στην ουσία καφέ νάνοι, δηλαδή σβησμένα άστρα, τα οποία δεν έχουν αρκετή μάζα για να προχωρήσουν σε θερμοπυρηνικές αντιδράσεις.

Ο εκπρόσωπος του τηλεσκοπίου Μάικλ Μάιορ δήλωσε ότι οι νέες ανακαλύψεις βοηθούν στην κατανόηση των διαδικασιών μετάβασης από πλανήτες σε καφέ νάνους.

Ενας από τους πλανήτες έχει μάζα λίγο μικρότερη του Κρόνου και είναι ο τρίτος πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί με τόσο μικρή μάζα. Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο HD 168746, που βρίσκεται σε απόσταση 140 ετών φωτός από τη Γη.

Ενας άλλος πλανήτης με μάζα λίγο μεγαλύτερη από αυτήν του Κρόνου βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο HD 83443, σε απόσταση 141 ετών φωτός από τη Γη. Είναι, μάλιστα, πολύ κοντά στο άστρο του, με αποτέλεσμα να θερμαίνεται και να φτάνει σε πολύ υψηλή θερμοκρασία.