Οι επιστήμονες παρατηρούν τον NEAR πλησίον του Eros

Από σελίδα του Reuters 11-Φεβρουαρίου-2001

Μετά από ένα έτος περιφοράς και λήψης εικόνων, το ρομποτικό διαστημικό όχημα  NEAR Shoemaker προτίθεται να προσεγγίσει τον αστεροειδή Eros τη Δευτέρα, και που αποτελεί την πρώτη φορά που οποιοδήποτε τεχνικό σκάφος, θα προσπαθήσει να προσγειωθεί  πέφτοντας πάνω σε έναν διαστημικό βράχο.

Το NEAR που έχει μέγεθος σαν ένα λεωφορείο, δεν προορίστηκε ποτέ να προσγειωθεί στον αστεροειδή που έχει μήκος 21 μίλια μήκος, και ο διευθυντής της αποστολής, Farquhar, εξέφρασε την ανησυχία του την Κυριακή σε μια συνέντευξη.

"Ανησυχώ ελαφρώς μέχρι την μετάβαση σε μια ασφαλή θέση," είπε ο Farquhar, αναφερόμενος στη διαδικασία που καθορίστηκε για τη Δευτέρα το πρωί και που αναμένεται να σταματήσει την γήινη επαφή με το διαστημικό σκάφος για μια ώρα. "Αυτό που με ανησυχεί πάντα, είναι όταν είμαστε εκτός επαφής."

Ο Near Shoemaker -που ονομάστηκε έτσι προς τιμήν του αστρονόμου Shoemaker-- σχεδιάζεται για να πάει σε μια ασφαλή θέση αμέσως πριν από την πυροδότηση γύρω στις 10:30 EST των προωθητών του σκάφους για να βγεί από την τροχιακή πορεία του γύρω από τον Eros και να το στείλει κάτω στην επιφάνεια του βράχου.

Μετά από αυτό, δεν υπάρχει καμία επιστροφή, το όχημα θα χτυπήσει τον αστεροειδή. Ό,τι ο Farquhar και οι συνάδελφοί του ελπίζουν είναι ότι το όχημα μετά από μια σειρά τεσσάρων προωθητικών πυροδοτήσεων, ώστε αυτές να επιβραδύνουν το σκάφος για να κάνει μια μαλακή προσγείωση, με μια ταχύτητα που θα κυμαίνεται από 2 έως 7 μίλια ανά ώρα.

Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, το NEAR θα παίρνει εικόνες καθώς αυτό θα πλησιάζει ολοένα και πιό κοντά στον Eros και θα τα στέλνει πίσω στη Γη. Αυτό το όχημα άρχισε αρχικά να περιφέρεται γύρω από τον αστεροειδή την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου του 2000. Η μεταφορά των φωτογραφιών διαρκεί περίπου 17.5 λεπτά, από το διαστημικό σκάφος στη Γη, για μια μια απόσταση περίπου 196 εκατομμύρια μιλίων.

Ακόμα, τα εμπόδια της τελευταίας στιγμής, είναι πιθανά. Η κεραία που διαβιβάζει τα στοιχεία πίσω στη Γη πρέπει να είναι παραταγμένη ακριβώς στη σωστή θέση, όπως τα ηλιακά panel. Και εάν η επαφή με τον αστεροειδή είναι πολύ γρηγορότερη από ό,τι η μαλακή προσγείωση, το σχέδιο των αστρονόμων, θα μπορούσε να αποτύχει λόγω καταστροφής του NEAR.

Το όχημα σχεδιάζεται να φθάσει στην επιφάνεια του Ερωτα αμέσως μετά από τις 3 μ.μ. EST, αλλά ο Farquhar πρόβλεψε πως θα είναι εκεί μια ώρα νωρίτερα. "Δυστυχώς δεν θα έχουμε μια δεύτερη ευκαιρία, αν κάτι δεν πάει καλά"

Πήρε περίπου τέσσερα έτη για να ταξιδεψει το σκάφος, μια διαδρομή 2 δισ. μιλλίων στον Ερωτα (Eros). Με κόστος $223 εκατομμυρίων, η αποστολή θεωρείται πρότυπο για "φτηνότερες, γρηγορότερες, καλύτερες" διαστημικές πτήσεις που προβλέπονται από τη NASA.

Η εθνική αεροναυτική και η διαστημική διοίκηση έχουν εκτιμήσει ήδη αυτήν την αποστολή σαν μια ολική επιτυχία για τα στοιχεία που έχει συλλέξει για τον Ερωτα, τον κοντινό στη Γη αστεροειδή που έχει τη δυνατότητα να συγκρουστεί με τον πλανήτη σε 1,5 εκατομμύρια έτη περίπου.

Εάν ο Ερωτας πάντως χτυπούσε τη Γη, τα αποτελέσματα θα ήταν καταστροφικά. Πράγματι, ένας πολύ μικρότερος διαστημικός βράχος είναι πιθανώς υπεύθυνος για την εξαφάνιση τωνς δεινοσαύρων,  65 εκατομμύρια έτη πριν.

Οι αστρονόμοι ενδιαφέρονται επίσης για τη σύνθεση αυτού του βράχου δεδομένου ότι αυτός είναι πιθανώς, ένα υπόλοιπο που έμεινε από τον σχηματισμό των βραχωδών εσωτερικών πλανητών του ηλιακού συστήματός μας περίπου 4,5 δισεκατομμύριο έτη πριν.