Συνεχίζει να πετάει το Cassini προς τον Κρόνο

Από σελίδα της NASA-JPL, 2 Μαρτίου 2002

To όχημα Huygens, που έχει φτιαχθεί από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Αντιπροσωπεία (ESA), θα διερευνήσει τα νέφη, την ατμόσφαιρα, και την επιφάνεια του φεγγαριου του Κρόνου, Τιτάνα. Έχει ως σκοπό να εισέλθει και να επιβραδυνθεί στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα και να ρίξει,  ένα πλήρως ενοργανωμένο ρομποτικό εργαστήριο με αλεξίπτωτο στην επιφάνεια κάτω. Το σύστημα του Huygens αποτελείται από το ίδιο το όχημα, που θα κατεβεί στον Τιτάνα, και τον εξοπλισμό υποστήριξης (PSE), τα οποία θα παραμείνουν συνδεμένα με το διαστημικό σκάφος Cassini, που θα βρίσκεται σε τροχιά . Το PSE περιλαμβάνει ηλεκτρονικά όργανα απαραίτητα στην παρακολούθηση του οχήματος, στην ανάκτηση των στοιχείων που θα συγκεντρώνονται κατά τη διάρκεια της καθόδου του, και για να επεξεργαστεί και να παραδώσει τα στοιχεία στο διαστημικό σκάφος Cassini, από το οποίο θα διαβιβαστούν στη Γη.

Τον περασμένο μήνα, το Cassini ολοκλήρωσε μια περίοδο 40 ημερών συλλογής στοιχείων ως ένα μέρος μιας πολυετούς αναζήτησης των κυμάτων βαρύτητας. Τα στοιχεία προέρχονται από τις ραδιο μεταδόσεις μεταξύ του Cassini και των σταθμών Deep Space Network της NASA στην Καλιφόρνια, στην Ισπανία και στην Αυστραλία.

Το πείραμα χρησιμοποίησε συχνότητες και από την περιοχή ακτίνων-Χ, το οποίο είναι η ζώνη που χρησιμοποιείται συνήθως από το διαπλανητικό διαστημικό σκάφος, και από την ζώνη υψηλής συχνότητας Κα, μια νέα ζώνη για το Deep Space Network.

Τα κύματα βαρύτητας είναι κυματώσεις στο χωροχρονικό 'ύφασμα', που φτιάχνονται εξ'αιτίας της επιτάχυνσης των σωμάτων με πολύ μεγάλη μάζα, όπως είναι οι μαύρες τρύπες ή οι σουπερνόβες. Η ύπαρξή τους έχει επιβεβαιωθεί έμμεσα, αλλά δεν έχει ανιχνευθεί ποτέ πειραματικά. Αυτή η αναζήτηση των βαρυτικών κυμάτων, χρησιμοποιεί την επίδραση Doppler πάνω στα ραδιο-κύματα που ταξιδεύουν μεταξύ του Cassini και της Γης. Στο φαινόμενο Doppler η συχνότητα μιας πηγής που μεταδίδεται, επηρεάζεται από τη σχετική ταχύτητα μεταξύ του πομπού και του δέκτη.

Οι επιστήμονες ψάχνουν για τις ελάχιστα αντιληπτές διακυμάνσεις που θα προκαλούνταν στην ταχύτητα του Cassini σχετικά με τη Γη, εάν τα βαρυτικά κύματα, ορισμένων μηκών κύματος, ταξίδευαν μέσω του ηλιακού συστήματος. Αναμένουν ότι η ανάλυση των στοιχείων θα κρατήσει αρκετούς μήνες. Το Cassini θα χρησιμοποιηθεί για δύο ακόμη έρευνες για τα κύματα βαρύτητας προτού να φθάσει στον Κρόνο.

Το Cassini θα φθάσει στον Κρόνο την 1η Ιουλίου του 2004, και θα αφήσει το όχημα που μεταφέρει, τον Huygens, περίπου έξι μήνες αργότερα για την κάθοδο, μέσω της παχιάς ατμόσφαιρας του φεγγαριού Τιτάνα,   στις 14 του Ιανουαρίου 2005. Το σύστημα Cassini-Huygens είναι μια κοινή αποστολή της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Αντιπροσωπείας και της Ιταλικής Διαστημικής Αντιπροσωπείας. Το JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για λογαριασμό της NASA.