Το Columbia άρχισε το έργο του στον Hubble

Από σελίδα της NASA, 3 Μαρτίου 2002

Ο βραχίονας του ρομπότ του Διαστημικού Λεωφορείου Columbia (πάνω δεξιά) μετακινεί το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble στην κατάλληλη θέση. Και τα δύο διαστημικά οχήματα βρίσκονται πάνω από τις ακτές της Βόρειας Αφρικής.

Το διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια έφθασε στον προορισμό του, που είναι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, νωρίς την Κυριακή (0931 GMT). Την Κυριακή, η ειδική Νανσύ Currie, μέλος της αποστολής, χρησιμοποίησε το βραχίονα ρομπότ του Κολούμπια για να συλλάβει τον Hubble.

Αργότερα τον τοποθέτησε στον ειδικό κόλπο (εικόνα δεξιά) των ωφέλιμων φορτίων του Κολούμπια, όπου είναι έτοιμος για την επισκευή και την αναβάθμισή του, στους πέντε διαστημικούς περιπάτους που θα εκτελέσει το πλήρωμα.

Οι ειδικοί της αποστολής John Grunsfeld και Rick Linnehan σχεδιάζουν να αρχίσουν τον πρώτο διαστημικό περίπατο της αποστολής στις 06.27 GMT, τη Δευτέρα. Θα αντικαταστήσουν τους δύο ηλιακούς συλέκτες και το σύστημα προσανατολισμού και θα εγκαταστήσουν νέο σύστημα ψύξης με άζωτο, ώστε να τεθεί και πάλι σε λειτουργία μια υπέρυθρη κάμερα που σταμάτησε να λειτουργεί το 1999.

Παράλληλα, θα εξοπλίσουν το τηλεσκόπιο με νέο σύστημα, αποτελούμενο από τρεις κάμερες και 30 φίλτρα, το οποίο αναλύει την ακτινοβολία από το υπέρυθρο μέχρι το υπεριώδες.

Η κρισιμότερη, όμως, φάση της αποστολής θα είναι η αντικατάσταση της μονάδας παροχής ενέργειας, που έχει προγραμματιστεί για τις 6 Μαρτίου. Το τηλεσκόπιο θα πρέπει να τεθεί εκτός λειτουργίας για πρώτη φορά από την αρχή της αποστολής του, και παραμένει αμφίβολο αν θα είναι δυνατόν να ξαναλειτουργήσει.

Η αχρήστευση του Hubble θα είναι πραγματική καταστροφή για την NASA και τους αστρονόμους που το χρησιμοποιούν. Ο αντικαταστάτης του, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Νέας Γενιάς (NGST), βρίσκεται ακόμα στο στάδιο του σχεδιασμού. Από το 1990 μέχρι σήμερα, το Hubble μεταδίδει κάθε μέρα δέκα με 15 gigabytes πληροφορίας.

Το Κολούμπια μεταφέρει επτά αστροναύτες, οι οποίοι έχουν αναλάβει την τρίτη επιχείρηση συντήρησης του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Η προγραμματισμένη αντικατάσταση της μονάδας τροφοδοσίας θεωρείται τόσο ριψοκίνδυνη, ώστε η NASA δεν μπορεί να αποκλείσει το ενδεχόμενο το τηλεσκόπιο να μην ξαναλειτουργήσει ποτέ.

Και οι πέντε διαστημικοί περίπατοι θα γίνουν σε διαδοχικές ημέρες.