Ανθρακικά άλατα βρέθηκαν στον Άρη

Από σελίδα του PhysicsWeb, 21 Αυγούστου 2003

Μικρά ποσά μεταλλευμάτων ανθρακικού άλατος έχουν ανακαλυφθεί στην επιφάνεια του Άρη για πρώτη φορά. Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν καλύτερα την ιστορία και την εξέλιξη του πλανήτη σαν ένα τμήμα των προσπαθειών τους για να βρουν εάν υπήρξαν ποτέ εκεί συνθήκες για ζωή. Ο Joshua Bandfield και οι συνάδελφοι στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανακάλυψαν ότι τα σωματίδια στην επιφάνεια του Άρη ανακλούν και απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία κατά έναν τρόπο που ταιριάζει με αυτό των ανθρακικών αλάτων του μαγνησίου, που βρίσκονται στη Γη (J Bandfield et al. 2003 Science 301 1084). 

Τα ανθρακικά άλατα σχηματίζονται φυσικά με την παρουσία του διοξειδίου του άνθρακα και του υγρού νερού, και θα μπορούσαν επομένως να δώσουν σημαντικά στοιχεία για την παρουσία υγρού νερού - και ενδεχομένως ζωής - κατά το παρελθόν στον Άρη. Αν και οι ερευνητές έχουν ανιχνεύσει ήδη ανθρακικά άλατα σε μερικούς μετεωρίτες από τον Άρη, δεν τους έχουν βρει ποτέ ακόμα στην επιφάνεια του πλανήτη.

Ο Bandfield και οι συνάδελφοι του χρησιμοποίησαν το θερμικό φασματόμετρο εκπομπής (TES) στο διαστημόπλοιο Mars Global Surveyor για να μετρήσουν τα φάσματα σε διαφορετικές περιοχές της Αρειανής επιφάνειας με διάφορες γωνίες.

Αυτή η τεχνική επιτρέπει στους ερευνητές να αναλύσουν μια μόνη περιοχή μέσω διαφορετικών ποσοτήτων της ατμόσφαιρας, και έτσι ξεχωρίζουν την επιφανειακή και τις ατμοσφαιρικές συμβολές στα φάσματα.

Η ομάδα της Αριζόνα βρήκε μια ανωμαλία στα φάσματα κοντά σε ένα μήκος κύματος 7 μικρών, τα οποία σύγκριναν με τα φάσματα που λήφθηκαν από τα διάφορα γήινα μεταλλεύματα. Μόνο τα μίγματα που περιέχουν τα ανθρακικά άλατα ταίριαξαν με τα Αρειανά φάσματα.

Η ομάδα επίσης παρατήρησε ότι τα ανθρακικά άλατα ήταν ευρέως κατανεμημένα στη σκονισμένη επιφάνεια χωρίς καμιά ένδειξη μιας συγκεντρωμένης πηγής - όπως ο ασβεστόλιθος στις λεκάνες. "Αυτό υπονοεί ότι  μεγάλες ποσότητες νερού δεν ήταν κάτι το συνηθισμένο στο παρελθόν του Άρη", είπε ο Bandfield.

"Επιβεβαιώνει όμως μια θεωρία: ότι ο πλανήτης δεν μπορούσε ποτέ να είχε μια σημαντική θερμή και υγρή εποχή."

Τα ανθρακικά άλατα μπορούν επίσης να αποθηκεύσουν σημαντικά ποσά διοξειδίου του άνθρακα. "Αυτό μπορεί να ήταν ένας σημαντικός απορροφητήρας για το παρελθόν, παχύτερη ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα που τώρα βρίσκεται μέσα στους βράχους", πρόσθεσε ο Bandfield.

Η ομάδα ελπίζει τώρα να εξηγήσει τελείως τι είναι τα μεταλλεύματα που βρήκαν. Προγραμματίζει επίσης να πάρει ακριβέστερες μετρήσεις με τα όργανα μίνι- TES στα Αρειανά Rovers της NASA.