Ένα από τα φωτεινότερα αστέρια δίνει ελπίδες για νέους πλανήτες

Από την ιστοσελίδα του ABC News, 2 Δεκεμβρίου 2003

Ποσειδώνας: θα μπορούσε να υπάρξει άλλος πλανήτης σαν αυτόν;

Ένα από τα φωτεινότερα αστέρια στον ουρανό, ο Βέγας, μπορεί να έχει ένα πλανητικό σύστημα που να είναι το πιο κοντινό στο δικό μας ηλιακό σύστημα, από οποιοδήποτε άλλο που έχει ανακαλυφθεί μέχρι τώρα, σύμφωνα με έναν Βρετανό αστρονόμο.

Ο Δρ Mark Wyatt από το Βασιλικό Παρατηρητήριο του Εδιμβούργο δημοσίευσε ένα μοντέλο για να εξηγήσει τις συμπαγείς δομές των διαστημικών συντριμμιών γύρω από το αστέρι Βέγα στο τρέχων τεύχος του Αστροφυσικού Περιοδικού.

Οι αστρονόμοι στο Βασιλικό Παρατηρητήριο ανέφεραν ότι ένας αμυδρός δίσκος σκόνης που φάνηκε γύρω από το Βέγα, το πέμπτο φωτεινότερο αστέρι στον ουρανό, θα μπορούσε να περιέχει πλανήτες.

Ο δίσκος θα μπορούσε να περιλαμβάνει έναν γιγαντιαίο αεριώδη πλανήτη, στο μέγεθος του Ποσειδώνα, που βρίσκεται σε τροχιά, κατά προσέγγιση ίση με την απόσταση του Ποσειδώνα από τον ήλιο, και ήταν σχεδόν ίδιας μάζας όπως ο Ποσειδώνας.

Αυτή είναι μια καλή είδηση, επειδή σημαίνει ότι υπάρχει άφθονος χώρος στο εσωτερικό του δίσκου για  να αναπτυχθούν μικροί βραχώδεις πλανήτες, που θα μπορούσαν να είναι παρόμοιοι με τη Γη.

Οι αστρονόμοι παρατήρησαν τις συμπαγείς δομές τις συνδεδεμένες με τον Vega, που είναι τρεις φορές μεγαλύτερος από τον ήλιο, με μια ιδιαίτερα ευαίσθητη φωτογραφική μηχανή του Τηλεσκόπιου James Clerk Maxwell στη Χαβάη.

Η φωτογραφική μηχανή έδειξε ένα δίσκο "πολύ ψυχρής σκόνης" να περιστρέφεται σε τροχιά γύρω από το αστέρι, και τουλάχιστον έναν μεγάλο αεριώδη πλανήτη.

"Η ανώμαλη μορφή του δίσκου γύρω από το άστρο Vega είναι η ένδειξη ότι είναι πιθανόν να περιέχει πλανήτες", αναφέρει ο Wyatt.

"Αν και δεν μπορούμε να παρατηρήσουμε άμεσα τους πλανήτες, αυτοί έχουν δημιουργήσει συμπαγείς μάζες σε σκόνη γύρω από το αστέρι."

Οι πλανητικοί γίγαντες διαδραματίζουν έναν βασικό ρόλο στο πώς  αναπτύσσονται τα ηλιακά συστήματα. Το βαρυτικό πεδίο τους προσελκύει συντρίμμια, "σκουπίζοντας" ουσιαστικά όλο το υλικό στη γειτονιά τους.

Εάν είναι πολύ κοντά στο αστέρι, ο γίγαντας πλανήτης, αυτό αποτρέπει το σχηματισμό βραχωδών πλανητών όπως είναι ο Άρης, η Γη, η Αφροδίτη και ο Ερμής, εκ των οποίων μόνο η Γη είναι σε μια κατάλληλη απόσταση από τον ήλιο για να στηρίξει ζωή όπως την ξέρουμε.

Αλλά εάν οι γίγαντες αέριοι πλανήτες είναι πολύ απόμακροι, τα συντρίμμια που είναι σε τροχιά μπορούν να συνθλιβούν στους πλανήτες, τους πιο κοντινούς, "σκουπίζοντας" έτσι οποιαδήποτε ζωή σε αυτούς.

Ο Δίας, στην πραγματικότητα, θεωρείται ότι έχει παίξει ένα ζωτικής σημασίας ρόλο στην εμφάνιση της ζωής στη Γη, ως θυρωρό της Γης. Η απόστασή του από τον ήλιο έχει βοηθήσει ώστε να παγιοποιηθεί η ζωή σε αυτόν τον πλανήτη με την απορρόφηση των επικίνδυνων διαστημικών βράχων.

Περισσότεροι από 100 πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί, μέχρι τώρα, γύρω από άλλα αστέρια, αλλά σχεδόν σε κάθε περίπτωση ταιριάζουν με μεγάλα αεριώδη αντικείμενα στο μέγεθος Δία, που είναι σε τροχιά κοντά στον ήλιό τους.