Το τελικό αντίο της Γης στον πρωτοπόρο, Pioneer-10, του διαστήματος 

Από σελίδα του ABC News, 26 Φεβρουαρίου 2003

Η Γη έδωσε το στερνό της αντίο στο διαστημικό σκάφος Pioneer-10, που για περισσότερα από 30 χρόνια μετά από την εκτόξευσή του, βρισκόταν στις μακρινές, εξωτερικές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος.

Η NASA ανήγγειλε ότι έλαβε το τελευταίο σήμα του Pioneer-10 στα τέλη του Ιανουαρίου, και δεν θα ακολουθήσει πλέον τα ίχνη του απομακρυσμένου αντικειμένου. Η τελευταία απόπειρα να αποκατασταθεί επαφή με το Pioneer 10 έγινε στις 7 Φεβρουαρίου και υπήρξε μάταιη. Πριν από την ημερομηνία αυτή οι τρεις τελευταίες επαφές ήταν ασθενείς και δεν επέτρεψαν τηλεμετρία, πράγμα που κάνει τους ειδικούς να πιστεύουν πως η πηγή ενέργειας του διαστημικού σκάφους υπέστη βλάβη.

"Αφότου πέρασε τον Άρη στο μακρύ του ταξίδι του μέσα στο διάστημα, πήγε σε μέρη που κανένα αντικείμενο μέχρι τώρα δεν έχει πατήσει," ανακοίνωσε η Colleen Hartman, διευθύντρια του τμήματος της εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος της NASA. "Η αποστολή αυτή θεωρείται μεταξύ των πιο ιστορικών καθώς επίσης και η πιο επιστημονικά πλούσια αποστολή εξερεύνησης, που έχει πετάξει ποτέ".

Ο Pioneer-10 είναι ένα από μια σειρά τηλεκατευθυνόμενων διαστημικών οχημάτων, που προωθήθηκε το 1972 για να μελετήσει τους εξωτερικούς πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Ήταν το πρώτο που πέρασε τη ζώνη των αστεροειδών, ένα δακτύλιο σε σχήμα ντόνατς μεταξύ της Γης και του Άρη πλάτους 280 εκατομμυρίων χιλιομέτρων και πάχους 80 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Οι αστεροειδείς ταξιδεύουν με ταχύτητες μέχρι και 72.000 km/h και κυμαίνονται σε μέγεθος από τα σωματίδια σκόνης μέχρι χοντρά κομμάτια βράχου, μεγάλα όσο και η Αλάσκα.

Το όχημα αυτό ήταν επίσης το πρώτο που έστειλε εικόνες από τον Κρόνο και τον Δία από πολύ κοντά, και το πρώτο που πήγε πέρα από τον Πλούτωνα, τον πιο μακρινό γνωστό πλανήτη.

Η NASA τελευταία έλαβε ένα σήμα από τον Pioneer 10 στις 22 Ιανουαρίου από μια απόσταση 12.2 δισεκατομμύρια km - 82 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου. Πήρε ένα πολύ εξασθενημένο ραδιοσήμα που έκανε για να φθάσει 11 ώρες και 20 λεπτά.

"Αρχικά είχε σχεδιαστεί για μια αποστολή 21 μηνών, όμως ο Pioneer 10 υπερέβη όλες τις προσδοκίες μας και διάρκεσε περισσότερο από 30 χρόνια", αναφέρει ο διευθυντής προγράμματος Larry Lasher του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA στην Καλιφόρνια".

Όμως, ο Pioneer δεν είναι πια το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο που φτιάχτηκε από τον άνθρωπο. Ο Voyager 1, που προωθήθηκε με μια υψηλότερη ταχύτητα το 1977, βρίσκεται σε απόσταση 87 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου, προς μια άλλη κατεύθυνση από τον Pioneer 10, αναφέρει ο  Δαβίδ Lozier. Ο Voyager 1 στέλνει ακόμα σήματα.

Αν και φαίνεται ότι ο Pioneer 10 δεν έχει οποιαδήποτε ενέργεια για να στείλει κι άλλα σήματα στη Γη, θα συνεχίσει για πολλά χρόνια να ταξιδεύει εκτός κι αν του συμβεί κάτι. Ο επόμενος προορισμός του είναι ο ερυθρός γίγαντας, το άστρο Aldebaran, που βρίσκεται στο μάτι του αστερισμού Ταύρου. Το ταξίδι αναμένεται να διαρκέσει δύο εκατομμύρια χρόνια.

Εάν κάποιοι εξωγήινοι ανακάλυπταν τον Πρωτοπόρο-10, θα έβρισκαν μια χρυσή πινακίδα με την εικόνα μιας γυναίκας και ενός άντρα. Επίσης πληροφορίες καλής θέλησης για τη Γη. "Θα μπορούσε θεωρητικά να ληφθούν οι πληροφορίες αυτές εάν υπάρχει έστω και λίγη νοημοσύνη εκεί έξω", λέει ο Lozier.

Η πλάκα του Pioneer 10

Το διαστημόπλοιο Pioneer10 μεταφέρει μια πλάκα σχεδιασμένη από το C.Sagan, στην οποία σημειώνονται συμβολικά τα στοιχεία του ηλιακού συστήματος, η θέση της Γης και η μορφή των κατοίκων της.

Το διαστημόπλοιο Pioneer10 ξεκίνησε στις 1 Μαρτίου 1972 και αφού πέρασε από όλους σχεδόν τους πλανήτες στέλνοντας πολύτιμα στοιχεία βγήκε από το ηλιακό σύστημα και τώρα κατευθύνεται προς το άστρο Ross248 του αστερισμού του Ταύρου όπου θα φτάσει μετά από ταξίδι 30.611 ετών.