Η πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή της Ευρώπης στο φεγγάρι προετοιμάζεται να πετάξει τον Ιούλιο

Από σελίδα του BBC, 6 Μαρτίου 2003

Ο καινοτόμος κινητήρας του Smart-1 χρησιμοποιεί ιόντα για την προώθηση του.

Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί που εργάζονται στο Ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Smart 1 ελπίζουν να πετάξει γύρω στις 15 Ιουλίου 2003 - αλλά όλα εξαρτώνται από την κατάσταση του πυραύλου προωθητή Ariane.

Αυτήν την περίοδο, οι πύραυλοι που χρησιμοποιούνται από την Ευρώπη βρίσκονται στο έδαφος μετά από την μεγάλη αποτυχία ενός διαστημικού οχήματος το Δεκέμβριο του 2002.

Αλλά φαίνεται ότι οι χειριστές του πυραύλου, Ariane, είναι αρκετά βέβαιοι για την έκβαση μιας επισκευής στα συστήματά του, μετά το ατύχημα, για να δώσουν στο Smart 1 μια προσωρινή ημερομηνία της πτήσης.

"Έχουμε την υποχρέωση απλώς να πούμε ότι μπορούμε να πάμε τον Ιούλιο", λέει ο Sarah Dunkin, ένας από τους επιστήμονες του προγράμματος για την αποστολή. "Αλλά η εταιρεία Arianespace είπε ότι είναι δυνατόν να είναι έτοιμη η επιθεώρηση του πυραύλου".

Ο χάρτης με ακτίνες-X

Οι ειδήσεις αυτές είναι μία μεγάλη υπενθύμιση για το καθένα που εργάζεται πάνω στον Smart 1. Αρχικά ήταν προγραμματισμένη για αναχώρηση το Μάρτιο, αλλά υπήρξαν φόβοι ότι η σεληνιακή αποστολή θα έμενε πίσω πολλούς μήνες μετά από την απώλεια του πυραύλου Ariane 5-ESCA, πάνω από το δυτικό Ατλαντικό στις 11 Δεκεμβρίου 2002.

Δεξιά: Η θεωρία για την δημιουργία της Σελήνης υποδεικνύει ότι ένα αντικείμενο, με το μέγεθος του Άρη, συγκρούστηκε με τη νεαρή τότε Γη (4.5 διασεκατομμύρια χρόνια πριν). Τα συντρίμμια από την σύγκρουση ρίχτηκαν τότε στο διάστημα, όπου συσσωρεύτηκαν σε μια στερεή μάζα για να φτιάξουν το φεγγάρι και έκτοτε βρίσκεται μέσα στο Γήινο βαρυτικό πεδίο.  Αυτή η θεωρία υποστηρίζεται από την παρόμοια σύνθεση των βράχων της Γης και της Σελήνης.

Ενδεχομένως, το διαστημικό σκάφος - που υποβάλλεται τώρα στην τελική του δοκιμή - θα μεταφερθεί σύντομα στο διαστημικό αεροδρόμιο της Ευρώπης, στο Kourou της Γαλλικής Γουιάνας και θα επικολληθεί στον προωθητή πύραυλο.

Ο αρχικός στόχος του Smart 1 είναι να εξεταστούν οι νέες τεχνολογίες που μπορούν να προωθήσουν μια μελλοντική πλανητική εξερεύνηση. Αυτό το διαστημικό όχημα χρησιμοποιεί μια καινοτόμο μορφή της προώθησης - τον προωθητή με τη βοήθεια ιόντων - που θα το οδηγήσει σε μια τροχιά 15 μηνών γύρω από το φεγγάρι.

Όταν θα μπει σε τροχιά γύρω από τον γήινο δορυφόρο, το όχημα αυτό θα στείλει στοιχεία για τη σεληνιακά επιφάνεια και το περιβάλλον - πάλι με τη βοήθεια νέων τεχνολογιών.

Ο Dunkin είναι ο κύριος ερευνητής πάνω στο D-Cixs, ένα όργανο που με τη βοήθεια των ακτίνων X θα φτιάξει ένα χάρτη του φεγγαριού. Το φασματόμετρο αυτό, που έχει το μέγεθος μιας φρυγανιέρας, θα καθορίσει τις απόλυτες ποσότητες των βασικών στοιχείων (αλουμίνιο, μαγνήσιο και πυρίτιο) στους βράχους της σεληνιακής επιφάνειας.

Το SMART-1 θα εξετάσει τα σκοτεινότερα μέρη του Νότιου Πόλου του φεγγαριού για πρώτη φορά. Και θα χαρτογραφήσει ακριβώς την Αιχμή του Αιώνιου Φωτός (Peak of Eternal Light), μια μυστηριώδης βουνοκορφή που λούζεται μόνιμα στο φως του ήλιου, ενώ όλα γύρω του είναι σκοτεινοί κρατήρες, που δεν αγγίζονται ποτέ από τις ακτίνες του ήλιου.

Αυτοί οι κρατήρες πιστεύεται ότι φιλοξενούν πάγο στο χώμα. Το SMART-1 θα βοηθήσει έτσι τους επιστήμονες να καταλάβουν εάν ο πάγος είναι παρών στους σεληνιακούς πόλους.

Τριάντα έτη πριν, ο Απόλλωνας-16 έφερε έξι φορητές φωτογραφικές μηχανές για να φωτογραφίσει την επιφάνεια του φεγγαριού. Το SMART-1 θα ανοίξει το δρόμο στις πιό πρόσφατες τεχνικές απεικόνισης. Οι εικόνες θα ληφθούν από πολλές διαφορετικές γωνίες και η εργασία ανίχνευσης με τη βοήθεια ακτίνων X και υπερύθρων θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να καταρτίσουν νέα τρισδιάστατα μοντέλα της επιφάνειας του φεγγαριού.

Αποστολή στον Ερμή

"Αυτές οι πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας εάν πρόκειται να επιβεβαιώσουμε τις θεωρίες για το σχηματισμό του φεγγαριού", εξηγεί ο Dunkin, από το εργαστήριο Rutherford Appleton στην περιοχή της Οξφόρδης.

"Η καλύτερη θεωρία είναι προς το παρόν αυτή μια που είδε το φεγγάρι σαν το αποτέλεσμα μιας σύγκρουσης μεταξύ της νεαρής Γης και ενός αντικειμένου στο μέγεθος του Άρη. Τα στοιχεία του D- Cixs θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να πούμε με βεβαιότητα εάν αυτό είναι σωστό."

Αν και οι δύο αποστολές του Απόλλωνα συνέλεξαν στοιχεία με ακτίνες- X , ο Dunkin είπε ότι το Smart 1 θα δώσει καλύτερη σφαιρική κάλυψη.

Ελβετοί ερευνητές θα έχουν μια υψηλής ευκρίνειας φωτογραφική μηχανή στο Smart ενώ οι Γερμανοί θα έχουν ένα υπέρυθρο φασματόμετρο πάνω στο διαστημικό σκάφος.

Η περισσότερη τεχνολογία που θα δοκιμαστεί στο Smart θα χρησιμοποιηθεί στην αποστολή Bepi-Colombo της Ευρώπης προς τον Ερμή, που πρέπει να προωθηθεί στο τέλος αυτής της δεκαετίας.