Η μελέτη για την αποστολή στον Πλούτωνα ξεκίνησε

Από σελίδα του MIT, Απρίλιος 2003

Η NASA επέτρεψε να προχωρήσει η αποστολή New Horizons για τον Πλούτωνα και τη ζώνη Kuiper, με την κατασκευή ενός διαστημικού σκάφους και ενός επίγειου συστήματος.

Η αποστολή θα είναι η πρώτη που θα γίνει για τον Πλούτωνα και τη ζώνη Kuiper. Ο Richard Binzel, καθηγητής ατμοσφαιρικών και πλανητικών επιστημών, είναι συνεργάτης της πτήσης αυτής.

Το διαστημικό σκάφος New Horizons είναι σχεδιασμένο για να προωθηθεί από τη Γη τον Ιανουάριο του 2006. Μετά το Δία θα ακολουθήσει μια ταλάντευση για να προωθηθεί μέσω της βαρύτητας. Το 2007 θα γίνουν επιστημονικές μελέτες ενώ θα φθάσει στον Πλούτωνα και το φεγγάρι του, το Χάροντα, μετά από το καλοκαίρι του 2015.

"Εργαζόμαστε για την αποστολή προς τον Πλούτωνα περισσότερο από μια δεκαετία και αισθανόμαστε πολύ καλά που δόθηκε τελικά το πράσινο φως. Ο προγραμματισμός της αποστολής μας είναι πολύ μπροστά και προχωρούμε με μεγάλη ταχύτητα", αναφέρει ο Binzel.

Μετά από μια εξάμηνη αναμέτρηση με τον Πλούτωνα και Χάροντα, κατά τη διάρκεια του οποίου ο New Horizons θα ερευνήσει τη γεωλογία του πλανήτη και το φεγγάρι του. Επίσης τη γεωμορφολογία τους, θα χαρτογραφήσει τις θερμοκρασίες επιφάνειάς τους, και θα εξετάσει την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα. Ακολούθως θα εισέλθει βαθιά στη ζώνη Kuiper και θα μελετήσει έναν ή και περισσότερους από τους παγωμένους μίνι-κόσμους σε εκείνη τη τεράστια περιοχή, τουλάχιστον δισεκατομμύρια χιλιόμετρα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.

Ο Πλούτων ανακαλύφθηκε το 1930, και το πρώτο αντικείμενο της ζώνης Kuiper αναγνωρίστηκε το 1992. Από τότε, έχουν ανιχνευθεί σχεδόν 1.000 και περισσότερα τέτοια αντικείμενα. Ούτε τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper ούτε ο Πλούτωνας  έχουν εξερευνηθεί ποτέ από διαστημικά σκάφη.

Ο New Horizons καθοδηγούνται από το Ίδρυμα Νοτιοδυτικής Έρευνας στο Boulder του Κολοράντο, και το Εφαρμοσμένο Εργαστήριο Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins (apl).

Η NASA επέλεξε τους New Horizons στις 29 Νοεμβρίου 2001, μετά από έναν έντονο ανταγωνισμό μεταξύ ομάδων  από βιομηχανίες και πανεπιστήμια, που αποκρίθηκαν σε ένα αίτημα της NASA για προτάσεις. Από την επιλογή, η New Horizons έχει εργαστεί για να ολοκληρώσει το σχέδιο του διαστημικού σκάφους, των οργάνων, του επίγειου συστήματος, καθώς του σχεδιαγράμματος αποστολής και του λεπτομερούς προγραμματισμού για την φάση κατασκευής του προγράμματος.