Η ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) καθόρισε την ημερομηνία για τη πτήση προς τον Άρη

Από τη σελίδα της ESA, 5 Μαίου 2003

Ακριβώς πριν από τα μεσάνυχτα στις 2 Ιουνίου του 2003 (τοπικός χρόνος 23:45, CET 19:45) ένας πύραυλος Soyuz θα πετάξει από το κοσμοδρόμιο Baikonur για να στείλει στον Άρη το διαστημικό όχημα Mars Express. Στο διαστημικό σκάφος δόθηκε το πράσινο φως για την πτήση μετά από την ολοκλήρωση μιας επιτυχούς επιθεώρησης ετοιμότητας της πτήσης στις 3 Μαΐου.

Στις 23 Μαΐου θα ανοίξει το κεφάλαιο της πτήσης του Mars Express και θα διαρκέσει μόνο για τέσσερις εβδομάδες. Πάντως, λίγο πριν ξεκινήσει για το ταξίδι του, το διαστημικό σκάφος, από την Τουλούζη της Γαλλίας προς το κοσμοδρόμιο Baikonur του Καζακστάν, οι μηχανικοί ανακάλυψαν μια βλάβη σε ένα από τα ηλεκτρονικά τμήματα του σκάφους.

"Φυσικά, ήταν το δυσκολότερο κιβώτιο που μπορούσε να αφαιρεθεί από το διαστημικό σκάφος", λέει με ένα χαμόγελο ο Rudi Schmidt, διευθυντής του προγράμματος Mars Express.

Το διαστημικό όχημα Mars Express κουβαλάει το εξερευνητικό όχημα Beagle 2 (Λαγωνικό), βάρους 30 κιλών, που πήρε το όνομά του από το πλοίο του Δαρβίνου με το οποίο έκανε τα υπερατλαντικά ταξίδια.

Λαμβάνοντας υπόψη το χρόνο που απαιτήθηκε για να διορθωθεί η βλάβη, η ημερομηνία έναρξης της πτήσης πήγε αρχικά πίσω. Από τις 23 Μαΐου στις 6 Ιουνίου.  Εντούτοις, χάρις στην ικανότητα και την αφοσίωση της ομάδας των μηχανικών, η εργασία ολοκληρώθηκε πιο γρήγορα από ό,τι αναμενόταν και η ημερομηνία έναρξης πήγε πάλι στις 2 Ιουνίου.

Η ημερομηνία αυτή δεν είναι τυχαία. Στις 2 Ιουνίου υπάρχει ευθυγράμμιση μεταξύ της τροχιάς της Γης και του Άρη. Το φαινόμενο αυτό συμβαίνει κάθε 26 μήνες και το ταξίδι διαρκεί λιγότερο.

Ο Mars Express τροφοδοτείται με καύσιμα αυτήν την περίοδο, μια λειτουργία που διαρκεί μια εβδομάδα. Τότε θα συνδεθεί με το Fregat, το ανώτερο τμήμα του πυραύλου Soyuz, και έτσι θα ενωθεί με τον πύραυλο Soyuz. Ολόκληρο το σύστημα, θα φθάσει στην εξέδρα τέσσερις ημέρες πριν από την έναρξη της πτήσης. Το ταξίδι στον Άρη θα κρατήσει έξι μήνες και το διαστημικό σκάφος πρέπει να μπει στην Αρειανή τροχιά του στις 26 Δεκεμβρίου 2003.

Πέντε ημέρες πριν μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη, το διαστημόπλοιο θα απελευθερώσει το Beagle 2 το οποίο θα αρχίσει την κάθοδό του στην ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα πάνω από 20.000 km/h. Όταν μειωθεί η ταχύτητα σε 1.600 km/h θα ανοίξει ένα τεράστιο αλεξίπτωτο που θα το επιβραδύνουν περισσότερο. Συγχρόνως μικροί πλευρικοί αερόσακοι θα ανοίξουν ώστε το Beagle να πέσει μαλακά σαν μπάλα στο έδαφος του Άρη. Το έδαφος, στην περιοχή προσεδάφισης Isidis Planitia, είναι μαλακό για να μην γίνει ζημιά στα όργανα του οχήματος. Θεωρείται μάλιστα ότι μπορεί να κρύβει ίχνη ζωής.

Το εξερευνητικό όχημα Beagle 2 έχει ρομποτικούς βραχίονες και ηλιακούς συλλέκτες για την ενέργεια του. Τα δεδομένα των ερευνών του θα διοχετεύονται πίσω σε εργαστήρια της ESA στην Αυστραλία και Ευρώπη.

Η συμβολή της Ευρώπης στην εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη πρόκειται να αρχίσει λοιπόν σύντομα.