Το μεθάνιο αυξάνει το γρίφο της ζωής στον Άρη

Από σελίδα του BBC, Απρίλιος 2004

Μεθάνιο έχει βρεθεί στην Αρειανή ατμόσφαιρα και οι επιστήμονες λένε ότι θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι ότι υπάρχει ζωή σήμερα στον Άρη.

Το μεθάνιο ανιχνεύθηκε από τηλεσκόπια πάνω στη Γη και έχει επιβεβαιωθεί πρόσφατα από όργανα πάνω στο Mars Express της ESA.

Το μεθάνιο επιζεί για ένα μικρό χρονικό διάστημα στην Αρειανή ατμόσφαιρα. Έτσι θα πρέπει συνεχώς να ξαναδημιουργείται.

Υπάρχουν δύο πιθανές πηγές μεθανίου: είτε από ενεργά ηφαίστεια, αλλά μέχρι τώρα κανένα δεν έχει βρεθεί στον Άρη, ή σαν παραπροϊόν οργανισμών που ζουν σήμερα στον Άρη.

Φασματική υπογραφή

Η φασματική υπογραφή του μεθανίου φάνηκε από το Υπέρυθρο Τηλεσκόπιο στη Χαβάη και το Νότιο Παρατηρητήριο Gemini στη Χιλή.

Οι επιστήμονες που είναι υπεύθυνοι για τη λειτουργία του Πλανητικού Φασματόμετρο Fourier του Mars Express(FPS) ανέφεραν ότι έχουν ανιχνεύσει την παρουσία μεθανίου επίσης στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη.

Το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του κόσμου, το διπλό Keck στη Χαβάη, έχει κι αυτό κάνει παρατηρήσεις αλλά ακόμα δεν έχει εκθέσει τα συμπεράσματά του.

Περισσότερα στοιχεία για το μεθάνιο στον Άρη θα παρουσιαστούν σε μια συνεδρίαση αυτό το μήνα από αστρονόμους από τον Καναδά, τη Γαλλία και τη Χαβάη, που χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο.

Ηφαιστειακή εξήγηση

Το μεθάνιο γνωρίζουμε δεν είναι ένα σταθερό μόριο στην Αρειανή ατμόσφαιρα. Εάν δεν ξαναεμφανιστεί με κάποιο τρόπο, η παρουσία του θα κρατούσε μερικές μόνο εκατοντάδες χρόνια προτού να εξαφανιστεί.

Οι επιστήμονες βλέπουν λοιπόν δύο δυνατότητες επανεμφάνισης, και οι δύο είναι επιστημονικά σημαντικές, αλλά μία από αυτές είναι συγκλονιστική.

Είναι πιθανόν το μεθάνιο να παράγεται από ηφαιστειακή δραστηριότητα. Όπως εξέρχεται η λάβα προς την επιφάνεια ή και υπόγεια ακόμα, θα μπορούσε να το παραγάγει.

Εντούτοις, αυτή η εξήγηση έχει μερικές δυσκολίες. Μέχρι τώρα, καμία ενεργός ηφαιστειακή δυναμική ζώνη δεν έχει ανιχνευθεί στον πλανήτη από κανένα διαστημικό σκάφος, που αυτή την περίοδο είναι σε τροχιά.

Εάν η ενεργή ηφαιστειακή δραστηριότητα ήταν υπεύθυνη για το μεθάνιο τότε θα ήταν μια σημαντική ανακάλυψη με σημαντικές επιπτώσεις. Η θερμότητα που ελευθερώνεται από οποιοδήποτε ηφαίστειο θα έλειωνε τις τεράστιες ποσότητες του πάγου, που έχουν ανακαλυφθεί στον πλανήτη, κάτω από την επιφάνεια, παράγοντας έτσι ένα περιβάλλον κατάλληλο για τη ζωή.

Ζωή στον Άρη;

Στη Γη, υπάρχουν οργανισμοί που ονομάζονται μεθανογενείς - μικρόβια που παράγουν μεθάνιο από υδρογόνο και διοξείδιο του άνθρακα. Αυτοί οι οργανισμοί δεν χρειάζονται οξυγόνο για να αναπτυχθούν, και είναι πιθανόν ο τύπος του μικροβίου που θα μπορούσε ενδεχομένως να επιζήσει στον Άρη.

Τα δίδυμα αμερικανικά ρόβερ της NASA που προσγειώθηκαν στον κόκκινο πλανήτη τον Ιανουάριο δεν θα είναι ικανά να απαντήσουν στην ερώτηση της προέλευσης του μεθανίου, καθώς έχουν σχεδιαστεί μόνο για γεωλογική εργασία.

Αλλά οι μελλοντικές αποστολές θα μπορούσαν να συμπεριλάβουν αισθητήρες για να αναλύσουν το μεθάνιο και να καθορίσουν από που προήλθε.

Η αποτυχημένη αποστολή Beagle είχε μια τέτοια συσκευή, που θα μπορούσε να έχει ανιχνεύσει στην Αρειανή ατμόσφαιρα το μεθάνιο.