Ανοίγει ο δρόμος για το διαστημικό τουρισμό  μετά τη δεύτερη πτήση του SpaceshipOne

Από το BBC, 4 Οκτωβρίου 2004

Μετά από την επιτυχημένη πτήση την περασμένη εβδομάδα το το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο με πιλότο SpaceshipOne, πέταξε με επιτυχία σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, για δεύτερη φορά μέσα σε μία βδομάδα.  Έτσι εξασφάλισε στον κατασκευαστή του τα 10 εκατομμύρια δολάρια, που προσφέρει το ίδρυμα Ansari X-Prize για την ενθάρρυνση του τουρισμού στο διάστημα.

Το ειδικά κατασκευασμένο για τον σκοπό αυτό αεροσκάφος "White Knight" μαζί με το "SpaceshipOne" απογειώθηκε από ειδικό διάδρομο στην έρημο Mojave της Καλιφόρνιας, στις 16.47 ώρα Ελλάδας και αποχωρίστηκε από το αεροσκάφος που το μετέφερε στις 17.48 σε ύψος 14.100 μέτρων.

Ο 51χρονος έμπειρος πιλότος του "SpaceshipOne", Mike Melvill, που συμμετείχε και στις δύο προηγούμενες πτήσεις του, έθεσε λίγα δευτερόλεπτα μετά σε λειτουργία τον πυραυλοκινητήρα του αεροσκάφους και σε λιγότερο από ένα λεπτό και με κάθετη πορεία έφθασε στα όρια του διαστήματος με ταχύτητα τρεις φορές μεγαλύτερη από εκείνη του ήχου (3.500 km/h).

Ο πιλότος ακολούθως έσβησε τον κινητήρα μετά από 84 δευτερόλεπτα και συνέχισε την άνοδο του για να ξεπεράσει το ύψος των 100 km, που θεωρείται ως το όριο του διαστήματος. Συγκεκριμένα έφτασε τα 114.64 km. ξεπερνώντας το πειραματικό X-15, που πέταξε 40 χρόνια πριν.

Η πτήση που πραγματοποίησε το σκάφος ήταν υποτροχιακή, δηλαδή είχε ταχύτητα ελαφρώς μικρότερη από αυτή που απαιτείται για να μπει το σκάφος σε τροχιά ή να ξεφύγει εντελώς από τη βαρύτητα της Γης.

Ο πιλότος είχε την εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας για περίπου τρία λεπτά.

Προκαταρκτικά δεδομένα από ραντάρ δείχνουν ότι το μέγιστο ύψος ήταν 114,64 χιλιόμετρα, ωστόσο η επίσημη μέτρηση θα ανακοινωθεί όταν ελεγχθούν τα όργανα του ίδιου του σκάφους

Ο ελληνικής καταγωγής Πήτερ Διαμαντής, που είναι πρόεδρος του Ιδρύματος Βραβείων-Χ και η έδρα της βρίσκεται στο St. Louis του Μισσούρι, ήταν ενθουσιασμένος για την πτήση και δήλωσε πως μετά από 40 χρόνια αναμονής γίνεται η αρχή μιας ιδιωτικής διαστημικής "επανάστασης" ενώ ανοίγει ο δρόμος για το διαστημικό τουρισμό.

Αμέσως μετά την πτήση, ο πιλότος του "SpaceShipOne", δήλωσε, ενθουσιασμένος από την εμπειρία, τονίζοντας, πως η θέα από το διάστημα είναι φανταστική. "Είναι εκπληκτικό το συναίσθημα. Η αίσθηση ελευθερίας, είναι απερίγραπτη".

Η ανάπτυξη του SpaceShipOne έγινε με χορηγίες του συνιδρυτή της Microsoft Paul Allen, επενδύοντας πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια στο πρότζεκτ αυτό.

Όμως οι δέκα ομάδες που δεν κέρδισαν το βραβείο του Ansari X-Prize - σαν την καναδική GoldenPalace.com - προσανατολίζονται σε πτήσεις μεγαλύτερης τροχιάς, από ότι το "SpaceShipOne", προσφέροντας περισσότερο χρόνο στους διαστημικούς τουρίστες, δηλαδή ώρες ή ακόμα και μέρες, από τα λεπτά, που προσφέρει το "SpaceShipOne".

Πολλές από αυτές φαίνεται ότι έχουν ήδη ακυρώσει τα σχέδιά τους για υποτροχιακές πτήσεις και προσπαθούν να προσαρμόσουν τα σκάφη τους ώστε να μπορούν να τεθούν σε τροχιά, κάτι που θεωρείται τεχνικά πολύ δυσκολότερο.

Μάλιστα, το ίδρυμα X-Prize, σκοπεύει να οργανώσει έναν άλλο, ετήσιο διαγωνισμό με έπαθλο αρκετά εκατομμύρια δολάρια, που θα έχει ως βάση το Νέο Μεξικό.

Ήδη ο Βρετανός εκατομμύριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον, έχει παραγγείλει πέντε αεροσκάφη σαν το "SpaceShipOne" στον Bert Rutan,  τον κατασκευαστή του πρώτου ιδιωτικού διαστημόπλοιου. Μάλιστα, ο ιδιοκτήτης της Virgin, σχεδιάζει να προσφέρει διαστημικά ταξίδια, έναντι 205.000 δολαρίων.