Ένα ηλιακό αεροπλάνο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση της Αφροδίτης

Πηγή: CNN, 15 Μαΐου 2005

Επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι ένα ηλιακό αεροπλάνο θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση της Αφροδίτης σε πολύ λιγότερο χρόνο από ό,τι προηγουμένως νομίζαμε.

Ο δεύτερος πιο κοντινός πλανήτης στον ήλιο είναι παρόμοιος σε μέγεθος και σύνθεση με τη Γη και οι ειδικοί θεωρούν ότι η μελέτη του κλίματος και της γεωλογίας του θα μπορούσε να βοηθήσει ώστε να κατανοήσουμε καλύτερα τη γήινη ιστορία μας.

Αλλά το εχθρικό περιβάλλον της Αφροδίτης έχει ματαιώσει από καιρό τώρα τις διερευνητικές προσπάθειες.

Με μια ατμόσφαιρα 90 φορές πυκνότερη από της γης, επιφανειακές θερμοκρασίες επιφάνειας που φθάνουν στους 500 βαθμούς Κελσίου, όξινα σύννεφα και ανέμους με ταχύτητες που φτάνουν τα 350 χιλιόμετρο την ώρα, κάθε προηγούμενο σκάφος που έχει επισκεφτεί τον πλανήτη αυτό, καταστράφηκε γρήγορα.

Αλλά σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Acta Astronautica, μια ομάδα στο ερευνητικό κέντρο Glenn της NASA ανέφερε ότι ένα μικρό αεροσκάφος τροφοδοτημένο με την ηλιακή ενέργεια θα μπορούσε να πετάει συνεχώς στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη και να γλιστρήσει σε χαμηλότερα ύψη για αρκετές ώρες κάθε φορά.

Η πυκνή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης την καθιστά ιδανική για ένα αεροπλάνο. Η αργή περιστροφή του πλανήτη, με την κάθε ημέρα και νύχτα να κρατά 117 γήινες ημέρες, θα επέτρεπε, επίσης, στο σκάφος να μένει στην πλευρά που φωτίζεται απεριόριστα, απορροφώντας αρκετή ηλιακή ενέργεια για να τροφοδοτήσει τις μηχανές της.

Θα μπορούσε το σκάφος αυτό εκτός από τη λήψη ατμοσφαιρικών μετρήσεων, θα χρησιμοποιούσε ένα ραντάρ για να εξετάσει την επιφάνεια της Αφροδίτης, από ένα ύψος που θα πρόσφερε στους επιστήμονες δεκαπλάσια βελτίωση όσον αφορά την ανάλυση των εικόνων, έναντι αυτών που έχουν τα περιφερόμενα σκάφη γύρω από τον πλανήτη. 

Τα αεροσκάφη αυτά θα μπορούσαν να μεταφέρουν, επίσης, ένα ανθεκτικότερο ρόβερ επιφανείας, που θα μπορούσε να μιμηθεί την επιτυχία των δύο ρόβερ του Άρη, Spirit και Opportunity της NASA, τόνισε ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Greg Landis.

Ο Landis είπε ότι τα μικροτσίπ που θα ελέγχουν τη μετακίνηση, την επικοινωνία και την φωτογράφηση του ρόβερ αυτού θα μπορούσαν να βρίσκονται στο αεροπλάνο, ενώ το ρόβερ θα κτιστεί με πιο ανθεκτικά ηλεκτρονικά συστατικά.

"Νομίζουμε ότι μπορούμε να κάνουμε ηλεκτρικά όργανα, όπως μηχανές και τρανζίστορ, που να λειτουργήσουν σε αυτές τις θερμοκρασίες, αλλά όχι μικροηλεκτρονικά (μικροτσιπ) για τους υπολογιστές", τονίζει ο Landis.

"Με έναν άτρωτο επί του σκάφους υπολογιστή, τότε θα είμαστε σε θέση να αναπαραγάγουμε τις αποστολές των Spirit και Opportunity".

Το Spirit και Opportunity συνεχίζουν να στέλνουν στοιχεία πίσω από τον Άρη, πάνω από ένα έτος τώρα. Η NASA συμφώνησε πρόσφατα να χρηματοδοτήσει την αποστολή για άλλούς 18 μήνες.

Οι μελλοντικές προοπτικές για μια χρηματοδοτούμενη από τη NASA αποστολή στην Αφροδίτη παραμένουν ασαφείς, αν και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία προγραμματίζει να στείλει ένα όχημα σε τροχιά για να μελετήσει τον πλανήτη χρησιμοποιώντας υπέρυθρα όργανα στα τέλη του 2006.