Το λέιζερ θα μπορούσε να συναγωνιστεί την ενέργεια από τον ήλιο

Πηγή: AP, 21 Μαίου 2005

Ο Ed Moses, διευθυντής ενός προγράμματος που σκοπεύει να παραγάγει το ισχυρότερο λέιζερ σε παγκόσμιο επίπεδο, εργάζεται εδώ και πέντε χρόνια για τη "μεγάλη πρόκληση", όπως τονίζει. Ο ελπίδα του είναι να δημιουργήσει σε ένα εργαστήριο την ενέργεια που βρίσκεται στο κέντρο του ήλιου.

Και σε ένα κτήριο - το μέγεθος ενός σταδίου ποδοσφαίρου - μηχανικοί έχει συγκεντρώσει το πλαίσιο για ένα δίκτυο 192 ακτίνων λέιζερ, που αφού η κάθε μία ταξιδέψει 300 μέτρα, πρέπει να συγκλίνουν ταυτόχρονα σε έναν στόχο το μέγεθος μιας γόμας. Το ταξίδι αυτό της κάθε ακτίνας κρατά μόνο ένα χιλιοστό του ενός δευτερολέπτου, κατά τη διάρκεια του οποίου η ενέργεια του φωτός ενισχύεται αρκετά δισεκατομμύρια φορές, ώστε να δημιουργηθεί ένας σύντομος παλμός λέιζερ ενέργειας ισοδύναμης 1.000 φορές την ηλεκτρική ενέργεια των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μια απίστευτη θερμότητα - 180 εκατομμύρια βαθμούς Farenheit - και έντονη πίεση από όλες τις κατευθύνσεις σε έναν μικρό σβόλο υδρογόνου. Και όπως ελπίζουν οι επιστήμονες θα γίνει τότε σύντηξη των ατόμων του υδρογόνου,  έτσι ώστε να ελευθερωθεί περισσότερη ενέργεια από όση παράγεται από τις ακτίνες λέιζερ. Το ίδιο γεγονός συμβαίνει όταν εκρήγνυται μια βόμβα υδρογόνου ή στο κέντρο του κάθε άστρου. .

Μέχρι τώρα από τις 192 έχουν δοκιμαστεί τέσσερις από τις ακτίνες λέιζερ. Όταν ολοκληρωθεί η κατασκευή του National Ignition Facility (NIF) - όπως ονομάζεται - το 2008, θα είναι το ισχυρότερο σύστημα λέιζερ στον κόσμο.

Το σύστημα NIF πρόκειται να χρησιμοποιηθεί σαν πλατφόρμα για πολλά πειράματα στην φυσική υψηλής ενέργειας και υψηλής πυκνότητας, από το να μάθουμε περισσότερα για τους πλανήτες και τα άστρα έως την προώθηση της παραγωγής ενέργειας από τη σύντηξη, αναφέρει ο Ed Moses.

"Πρέπει να το σκεφτείτε όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble", λέει. "Είναι σε μια θέση όπου μπορείτε να δείτε γεγονότα που δεν θα μπορούσατε να τα δείτε πουθενά αλλού".

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επενδύει 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια στο NIF, και ενδεχομένως αρκετά δισεκατομμύριο δολάρια περισσότερα και για έναν άλλο λόγο: την εθνική ασφάλεια.

Εάν το NIF επιτύχει την προκαλέσει σύντηξη, για πρώτη φορά σε ένα εργαστήριο θα προσομοιώσει την πίεση και τη θερμότητα μιας πυρηνικής έκρηξης, κάτι που θα επιτρέψει στους επιστήμονες των πυρηνικών όπλων να μελετήσουν την απόδοση και την ετοιμότητα του πυρηνικού οπλοστασίου των ΗΠΑ, χωρίς στην πραγματικότητα να πυροδοτήσουν καμιά πυρηνική συσκευή.

Ας σημειωθεί ότι οι υπόγειες πυρηνικές δοκιμές στην έρημο της Νεβάδας τελείωσαν το 1992.

Το λέιζερ NIF "ουσιαστικό θα αξιολογήσει την πιθανή απόδοση των πυρηνικών όπλων", αναφέρει ο αξιωματούχος Samuel Bodman. Με τα πειράματα αυτά δηλαδή σκοπεύουν να δουν τα αποτελέσματα της γήρανσης στις πυρηνικές κεφαλές των πυραύλων και αν μπορούν να λειτουργήσουν σωστά. 

Εκτός από αυτό το σύστημα λέιζερ, στο παρελθόν έγιναν κι άλλα. Για παράδειγμα το πρόγραμμα Nova  10 ακτίνων στο Livermor. Όμως το NIF θα παραγάγει 40 έως 60 φορές περισσότερη ενέργεια. "Είναι η διαφορά μεταξύ ενός αυτοκινήτου και ενός αεριωθούμενου", εξηγεί ο Moses.

"Δεν σκοπεύαμε ποτέ να ξοδέψουμε 5 έως 6 δισεκατομμύρια δολάρια για να φτιάξουμε μια συσκευή λέιζερ για την πολιτική έρευνα μόνο", είπε πέρυσι ο γερουσιαστής Pete Domenici, πρόεδρος της υποεπιτροπής που χρηματοδοτεί το πρόγραμμα NIF, όταν έμαθε ότι τα πειράματα για την σύντηξη μπορεί να αναβληθούν.

Οι επιστήμονες σκοπεύουν να πραγματοποιήσουν τις πρώτες δοκιμές για την έναρξη της σύντηξης το 2010.