Η τεράστια σκούρα κηλίδα στον Τιτάνα ίσως είναι λίμνη μεθανίου

Πηγή: BBC, 29 Ιουνίου 2005

Μια τεράστια λίμνη υγρού μεθανίου ίσως είναι η μαύρη κηλίδα που εντόπισε το διαστημόπλοιο Cassini στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο και πλέον μυστηριώδη δορυφόρο του Κρόνου. Αυτό πιστεύουν τώρα οι ερευνητές που μελετούν τις εικόνες που στέλνει το διαστημικό σκάφος στη Γη στο πλαίσιο της μεγάλης αποστολής που συντονίζεται από τη NASA, την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία.

Το διαστημικό σκάφος Cassini, που έφτασε τον Ιανουάριο του 2005 στο σύστημα του Κρόνου, φωτογράφισε στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα μια σκούρα περιοχή μήκους 234 και πλάτους 73 χιλιομέτρων, η οποία χαρακτηρίζεται από ομαλό περίγραμμα όμοιο με τις όχθες των λιμνών στη Γη.

Βέβαια οι ερευνητές διατηρούν ακόμη επιφυλάξεις σε ό,τι αφορά την ερμηνεία των εικόνων που έχουν λάβει, καθώς υπάρχει περίπτωση η περιοχή που ανιχνεύθηκε να αποτελεί απλώς ένα σκούρο στερεό ίζημα στο μέσον ενός κρατήρα ηφαιστείου.

Από καιρό οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι στον παγωμένο Τιτάνα Τιτάνα, ο οποίος καλύπτεται από μια πορτοκαλί αδιαφανή ατμόσφαιρα, υπάρχουν μεγάλοι όγκοι υγρού μεθανίου, αλλά μέχρι τώρα τέτοιες λίμνες ή θάλασσες δεν έχουν αναγνωριστεί.

"Το νέο στοιχείο είναι μοναδικό στην μέχρι τώρα εξερεύνηση του Τιτάνα", λέει η Elizabeth Turtle, μέλος της ομάδας που μελετά τις εικόνες του Cassini από το πανεπιστήμιο της Αριζόνα. "Η περίμετρός του θυμίζουν τις ακτές των λιμνών στη γη που έχουν ομαλοποιηθεί από τη διάβρωση και την απόθεση του νερού", πρόσθεσε.

Η μορφή αυτή βρίσκεται στην πιο νεφελώδη περιοχή του Τιτάνα, προς το Νότιο Πόλο, που μάλλον είναι η πλέον πιθανή περιοχή των πρόσφατων βροχοπτώσεων μεθανίου.

Αυτή ομαλότητα της περιμέτρου της σκούρας κηλίδας κάνει τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι πρόκειται για λίμνη.

"Μια εναλλακτική εξήγηση είναι ότι αυτό το στοιχείο ήταν κάποτε λίμνη, αλλά τώρα έχει στεγνώσει ή απλώς μια κοιλότητα όπου αποτέθηκαν σκούροι υδρογονάνθρακες σαν πίσσα", συμπληρώνει η Δρ Turtle.

"Παρά τις προηγούμενες προβλέψεις, δεν έχει βρεθεί κανένα σίγουρο στοιχείο για υγρές λίμνες στον Τιτάνα. Το Cassini δεν ήταν μέχρι τώρα σε ευνοϊκή θέση για να τραβήξει φωτογραφίες, που να δείχνουν ανάκλαση λόγω ύπαρξης υγρών στην επιφάνεια της νότιας πολικής περιοχής.

Για τα προσεχή τρία χρόνια προγραμματίζονται τριάντα εννιά πτήσεις του Cassini πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα. Και όπως λένε οι επιστήμονες θα τους δοθεί η ευκαιρία να παρατηρήσουν καλύτερα την χαρακτηριστική μορφή, που θυμίζει λίμνη.

Αυτό που θα ψάξουν είναι τυχόν αντανακλάσεις από λείες επιφάνειες. Τέτοιες αντανακλάσεις θα υποστήριζαν έντονα την παρουσία υγρών, στην επιφάνεια του Τιτάνα.