Έχουμε στείλει ζωή στον Άρη;

Πηγή: Guardian, 21 Ιουλίου 2005

Ποιος ξέρει; Δεν υπάρχει κανένας μικροβιολόγος στον Άρη. Αλλά υπάρχουν δύο ρόβερ της NASA, το Spirit και το Opportunity, κινούμενα αργά στους παγωμένους βράχους του πλανήτη, και δεδομένου ότι προέρχονται από τη Γη, μπορούν να μετέφεραν εκεί πάνω γήινα μικρόβια.

Τα ρομποτικά όργανα που στέλνονται προς αναζήτηση της ζωής σε έναν άλλο πλανήτη πρέπει να έχουν προσεχτικά απαλλαγεί από ζωντανούς οργανισμούς - η NASA παίρνει αυτή την επιχείρηση της "πλανητικής προστασίας" πάρα πολύ σοβαρά και επιμένει σε μια ακραία αποστείρωση ολόκληρης της κατασκευής. Αλλά τα μικρόβια είναι πολύ μικρά, και δύσκολο να ανιχνευθούν, ενώ είναι εξοπλισμένα ώστε να μπορούν να επιβιώσουν σε ακραίες συνθήκες.

Ένα νέο βιβλίο, 'Out of Eden', του Alan Burdick, λέει ότι ένα μικρόβιο που ονομάζεται Bacillus safensis - το οποίο μπορεί να έχει εξελιχθεί έτσι ώστε να μπορεί επιζήσει μέσα στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA - είναι ιδιαίτερα ανθεκτικό στην ακτινοβολία γάμμα καθώς και την υπεριώδη ακτινοβολία και μπορεί να πάρει ενέργεια από τα ιόντα των μετάλλων, όπως είναι το αλουμίνιο και το τιτάνιο.

Αυτός που ανακάλυψε το μικρόβιο, ο Kasthuri Venkateswaran, νομίζει ότι ο βάκιλος αυτός θα μπορούσε να έχει ταξιδέψει στον Άρη, και να έχει επιζήσει στα δύο ρόβερ. Σε αυτή την περίπτωση, κάποια μελλοντική αποστολή που θα ψάχνει για εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να φθάσει στον Άρη, και, δυστυχώς να ανακαλύψει μια αποικία μικροσκοπικών γήινων μικροβίων.

Αλλά οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ήδη γήινα μικρόβια σε ένα άλλο διαστημικό αντικείμενο. Μια φωτογραφική μηχανή σε έναν σκάφος Surveyor εστάλη στο φεγγάρι και αποσπάστηκε από το πλήρωμα του Απόλλων 12 σχεδόν τρία έτη αργότερα, ενώ εστάλη πίσω στη γη πάλι. Μέσα στην κάμερα ήταν μια αποικία Streptococcus mitis, ένα μικροσκοπικό μικρόβιο που είχε μεταφερθεί ακούσια. Ο στρεπτόκοκκος επέζησε για τρία χρόνια σε ένα κενό, δοκιμάζοντας τα όρια της θερμότητας και του κρύου, χωρίς τροφή ή νερό, ενώ βομβαρδιζόταν από θανατηφόρα ακτινοβολία. Όταν επέστρεψε στον πλανήτη μας αναβίωσε, και άρχισε να πολλαπλασιάζεται.

Έτσι, εάν τα βακτηρίδια μπορούν να επιζήσουν στο διάστημα, ίσως αυτά ήδη να βρίσκονται εκεί;

Σύμφωνα με μια εκτίμηση, οι Αρειανοί βράχοι χτυπούν τη Γη ως μετεωρίτες με ρυθμό μισό τόνο ετησίως. Ο βρετανός κοσμολόγος Paul Davies - που τώρα εργάζεται στο Αυστραλιανό Κέντρο Αστροφυσικής - υποστηρίζει επί χρόνια ότι η ζωή θα μπορούσε  να έχει ξεκινήσει στον Άρη όταν ο πλανήτης ήταν υγρός και θερμός, και να έχει μεταναστεύσει στη Γη μέσα σε ένα κομμάτι Αρειανού βράχου. Οπότε σ' αυτή την περίπτωση, θα μπορούσαν οι άποικοι εκείνοι να επέζησαν στη Γη, να εξελίχθηκαν σε σύνθετους οργανισμούς και 3 δισεκατομμύρια έτη αργότερα να έφτασαν με τα διαστημικά ρομπότ στον Άρη; Με άλλα λόγια, ο Άρης μας μόλυνε;