Ανακαλύφθηκαν δύο νέοι δορυφόροι του Πλούτωνα από αστρονόμους με τη βοήθεια του Χαμπλ

Πηγή: Hubble, 31 Οκτωβρίου 2005

Ο Πλούτωνας και τα δύο πιθανά φεγγάρια του

Φαίνεται ότι ήρθε η εποχή να αναθεωρηθεί η ιδέα ότι ο Πλούτωνας έχει ένα φεγγάρι μόνο, τον Χάροντα. Οι νέες εικόνες που πάρθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχουν αποκαλύψει ότι αυτός ο απόμακρος πλανήτης μπορεί να έχει δύο πρόσθετα φεγγάρια. Εάν είναι γεγονός τότε ο Πλούτωνας θα είναι το πρώτο αντικείμενο της ζώνης Kuiper που βρέθηκε να έχει τόσα φεγγάρια. Τα υποψήφια φεγγάρια έχουν ονομαστεί προσωρινά S/2005 P1 και S/2005 P2, και είναι περίπου 44.000 χλμ μακριά από τον Πλούτωνα

Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA για να εξετάσουν τον ένατο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι ο Πλούτωνας μπορεί να έχει όχι ένα, αλλά τρία φεγγάρια.

Εάν επιβεβαιωθεί η ανακάλυψη των δύο νέων φεγγαριών μπορεί να προσφέρει νέες ιδέες για τη φύση και την εξέλιξη το σύστημα του Πλούτωνα, για τα αντικείμενα των ζωνών Kuiper με δορυφορικά συστήματα, και την πρώιμη εποχή της ζώνης Kuiper. Η ζώνη Kuiper είναι μια απέραντη περιοχή παγωμένων, βραχωδών σωμάτων πέρα από την τροχιά Ποσειδώνα.

Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε σε 1930, ενώ ο Χάρων, το μόνο επιβεβαιωμένο φεγγάρι του Πλούτωνα, ανακαλύφθηκε από επίγειους παρατηρητές το 1978. Ο πλανήτης βρίσκεται 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον ήλιο στην καρδιά της ζώνης Kuiper.

"Το αποτέλεσμα δείχνει ότι κι άλλα σώματα στη ζώνη Kuiper μπορούν να έχουν περισσότερα από ένα φεγγάρια. Επίσης σημαίνει ότι οι πλανητικοί επιστήμονες θα πρέπει να πάρουν αυτά τα νέα φεγγάρια υπ' όψιν τους κατά το σχηματισμό του συστήματος του Πλούτωνα", λέει ο Alan Stern του Ιδρύματος της Νοτιοδυτικής Έρευνας στο Boulder του Κολοράντο. Ο Alan Stern είναι μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Τα υποψήφια φεγγάρια ονομάστηκαν προσωρινά S/2005 P1 και S/2005 P2, ενώ παρατηρήθηκαν σε απόσταση 44.000 χιλιόμετρα μακριά από τον Πλούτωνα. Τα αντικείμενα είναι κατά προσέγγιση δύο έως τρεις φορές πιο μακριά από τον Πλούτωνα από όσο είναι ο Χάρων.

Η ομάδα προγραμματίζει να κάνει κι άλλες παρατηρήσεις με το Hubble το Φεβρουάριο για να επιβεβαιώσει ότι τα πρόσφατα αντικείμενα είναι αληθινά φεγγάρια του Πλούτωνα. Μόνο αφού επιβεβαιωθεί η ανακάλυψη η Διεθνής Αστρονομική Ένωση θα δώσει ονόματα από την αρχαιοελληνική ή τη ρωμαϊκή μυθολογία για τα S/2005 P1 και S/2005 P2.

Η Προηγμένη Κάμερα για Έρευνες του τηλεσκοπίου Hubble  παρατήρησε τα δύο νέα φεγγάρια υποψηφίων στις 15 Μαΐου 2005. "Οι νέοι υποψήφιοι για δορυφόροι είναι κατά προσέγγιση 5.000 φορές πιο εξασθενημένοι από τον Πλούτωνα, αλλά ξεχώριζαν σε αυτές τις εικόνες του Hubble", λέει ο Max Mutchler του Διαστημικού Ιδρύματος Επιστήμης Τηλεσκοπίων και μέλος της ομάδας για τον προσδιορισμό των δύο δορυφόρων. Τρεις ημέρες αργότερα, Hubble εξέτασε πάλι τον Πλούτωνα. Τα δύο αντικείμενα ήταν ακόμα εκεί και εμφανίστηκαν σε τροχιά γύρω από τον πιο απόμακρο πλανήτη.

"Μια επανεξέταση των εικόνων που τράβηξε το Hubble στις 14 Ιουνίου του 2002 έχει επιβεβαιώσει ουσιαστικά την παρουσία των P1 και P2 κοντά στις προβλεφθείσες θέσεις,  που βασίζονται στις παρατηρήσεις του Hubble κατά το 2005", τονίζει ο Marc Buie του παρατηρητήριου του Lowell, στο Flagstaff της Αριζόνα. και μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Η ομάδα παρατηρούσε επί πολύ καιρό και έκανε επίμονες παρατηρήσεις για άλλα πιθανά φεγγάρια γύρω από τον Πλούτωνα. "Αυτές οι εικόνες του Hubble αντιπροσωπεύουν πολύ ευαίσθητες αναζητήσεις για αντικείμενα γύρω από τον Πλούτωνα", είπε μέλος της ομάδας Andrew Steffl του Ιδρύματος Νοτιοδυτικής Έρευνας, "και είναι απίθανο να υπάρχουν οποιαδήποτε άλλα φεγγάρια μεγαλύτερα στο σύστημα του Πλούτωνα με διάμετρο πάνω από 16 χιλιόμετρα"