Ο Τιτάνας το φεγγάρι του Κρόνου μας δίνει ενδείξεις για την πρώιμη ζωή της Γης

Πηγή: Reuters, 7 Νοεμβρίου 2006

Δισεκατομμύρια χρόνια πριν, η Γη μπορεί να είχε τυλιχθεί σε ένα κάλυμμα ατμοσφαιρικής ελαφριάς ομίχλης, όπως αυτής που φαίνεται να υπάρχει στον Τιτάνα το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, παρέχοντας έτσι το κατάλληλο οργανικό υλικό που έθρεψε τις πιο πρώιμες μορφές της ζωής του πλανήτη μας, λένε ορισμένοι ερευνητές.

Μερικοί επιστήμονες βλέπουν τον Τιτάνα ως ένα πρότυπο για να καταλάβουν με τι θα μπορούσε να είχε μοιάσει η ατμόσφαιρα της πρώιμης Γης.

Το φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνας, σε μια φωτογραφία της NASA του 2004. Πριν δισεκατομμύρια χρόνια, ίσως η Γη να είχε καλυφθεί με ένα πέπλο ατμοσφαιρικής ελαφριάς ομίχλης όπως σήμερα έχει ο Τιτάνας. Με αυτό τον τρόπο θα έδινε οργανικά μόρια σαν τροφή για να σχηματιστούν οι πρώτες μορφές ζωής στη Γη.

Έτσι αυτοί νομίζουν ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα, η οποία περιέχει οργανικά σωματίδια - σαν αερόλυμα - τα οποία σχηματίζονται όταν αντιδρά το φως του ήλιου με το μεθάνιο, μπορεί να προσφέρει τις ενδείξεις για το γήινο κλίμα, όταν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά οι πρωτόγονοι οργανισμοί πριν 3,6 δισεκατομμύρια έτη.

Η Margaret Tolbert του πανεπιστημίου του Κολοράντο και οι συνάδελφοι της πραγματοποίησαν εργαστηριακά πειράματα βασισμένα στις συνθήκες που επικρατούν στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, οι οποίες μετρήθηκαν πέρυσι από το διαστημικό σκάφος Huygens κατά τη διάρκεια της αποστολής Cassini των NASA-ESA.

Η ομάδα της ακτινοβόλησε το αέριο μεθάνιο με έναν υπεριώδη λαμπτήρα, και κατόπιν το ανάμιξαν με διοξείδιο του άνθρακα για να δουν εάν αυτές οι συνθήκες, που μπορεί να υπήρχαν πριν πολλούς αιώνες πάνω στη Γη, θα μπορούσαν να παραγάγουν μια συγκρίσιμη οργανική ελαφριά ομίχλη. Έτσι, διαπίστωσαν ότι μια τέτοια ελαφριά ομίχλη διαμορφώθηκε στο εργαστήριο χρησιμοποιώντας διάφορες συγκεντρώσεις μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα.

Η Tolbert είπε ότι η χημική σύνθεση της ελαφράς ομίχλης ήταν οργανικά μόρια που είναι 'εύπεπτα' στους ζωντανούς οργανισμούς σήμερα και θα μπορούσαν να έχουν θρέψει τους απλούς οργανισμούς πολύ καιρό πριν.

"Αυτή η ατμόσφαιρα θα ήταν μια πηγή τροφίμων για οποιαδήποτε μορφή ζωής", ανέφερε η  Tolbert. "Και θα ήταν, κατά σημαντικό τρόπο, μια παγκόσμια πηγή τροφίμων. Και έτσι η ζωή, αντί να ήταν περιορισμένη να αναπτυχθεί σε ορισμένα πολύ ειδικά περιβάλλοντα, θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί σε κάθε λακκούβα."

Οι επιστήμονες προηγουμένως είχαν επικεντρωθεί στα απομονωμένα, ακραία περιβάλλοντα όπως οι υδροθερμικές διέξοδοι, που σκορπίζουν ενέργεια και θρεπτικές ουσίες, για να καταλάβουν την αρχέγονη ζωή.

Δεν ήταν μόνο μια πηγή τροφίμων για τις πρώιμες μορφές της ζωής, αλλά αυτή η οργανική ελαφριά ομίχλη μπορεί, επίσης, να είχε διαδραματίσει έναν σπουδαίο ρόλο στο να έδωσε τις ίδιες δομικές μονάδες που απαιτούνται για να σχηματιστούν οι έμβιοι οργανισμοί στην πρώτη τους μορφή, συμπληρώνει η Tolbert.

Η μελέτη αυτή εμφανίζεται στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας των Επιστημών.

Η Γη σχηματίστηκε ίσως πριν 4,6 δισεκατομμύρια χρόνιαν και το υγρό νερό παρουσιάστηκε πριν περίπου 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια.

Η Tolbert είπε ότι αυτή η ελαφριά ομίχλη μπορεί να ήταν ένα κυρίαρχο χαρακτηριστικό γνώρισμα του γήινου πρώιμου ατμοσφαιρικού τοπίου από την εποχή των πρώτων αποδεικτικών στοιχείων της ζωής πριν 3,6 δισεκατομμύρια χρόνια, μέχρι να ανέβει η περιεκτικότητα της ατμόσφαιρας σε οξυγόνο πριν περίπου 2,3 δισεκατομμύρια έτη.

Η παχιά ελαφριά ομίχλη όχι μόνο μπορεί να είχε θρέψει τους οργανισμούς, αλλά μπορεί να τους είχε προστατέψει από τις επιβλαβείς υπεριώδεις ακτίνες. Η ελαφριά αυτή ομίχλη μπορεί να τοποθετούσε περισσότερους από 100 εκατομμύρια τόνους οργανικού υλικού πάνω στη γήινη επιφάνεια ετησίως, υπολογίζει η μελέτη.

"Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε ότι τα πρώιμα γήινα πειράματα παρήγαγαν τόσο πολλή οργανική ουσία", τονίζει σε μια δήλωση του ο Carl Pilcher, διευθυντής του Αστροβιολογικού Ιδρύματος της NASA στην Καλιφόρνια.