Αποκαλύφθηκε ένα σμήνος νεαρών άστρων από το Spitzer

Πηγή: Space.com, 8 Αυγούστου 2007

Χάρις στην ειδική κάμερα με υπέρυθρες ακτίνες του διαστημικού παρατηρητηρίου Spitzer ένα κρυμμένο ως τώρα σμήνος νεαρών άστρων αποκαλύφθηκε πίσω από ένα πέπλο σκόνης.

Αριστερά: Η θεαματική αυτή νέα εικόνα του Spitzer αποκαλύπτει μια μικρή ομάδα από 50 νέα 'αστρικά αμφιθαλή αδέλφια' στο Νέφος του Όφεως (στο νότιο τμήμα του), που βρίσκεται περίπου 848 έτη φωτός μακριά από τη γη. Η λέξη αστρικά αδέλφια χρησιμοποιείται από τους αστρονόμους για να χαρακτηρίσει τα άστρα που γεννιούνται ταυτόχρονα από το ίδιο 'γονικό' νέφος σκόνης και αερίου.

Στην περιοχή αυτή σχηματίζονται πολλά νεαρά άστρα, κατά μήκος της σκοτεινής ζώνης που αποτελείται από σκόνη και αέριο. Η σκόνη με το αέριο συμπυκνώνεται ώστε να σχηματίσει νέα άστρα.

Τα άστρα φαίνονται σαν πράσινα κίτρινα και πορτοκαλί στίγματα, όπου το πράσινο οφείλεται στη διέγερση του αερίου υδρογόνου, όταν πίδακες αερίου υψηλής ταχύτητας που εκτοξεύονται από τα βρεφικά άστρα συγκρούονται με το περιβάλλον αέριο υδρογόνου. Ενώ το κόκκινο χρώμα δείχνει πολυκυκλικές αρωματικές οργανικές ενώσεις (PAH), που διεγείρονται από το φως ενός γειτονικού αστρικού σμήνους.  

Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι αυτή η ανακάλυψη θα τους οδηγήσει σε περισσότερες ενδείξεις για το πως αυτές οι κοσμικές οικογένειες, που περιέχουν εκατοντάδες άστρα συνδεδεμένων με τη βαρύτητα, σχηματίζονται και αλληλεπιδρούν.

"Είναι καταπληκτικό για το πώς αυτά άστρα ξεχωρίζουν στις εικόνες του Spitzer. Στα ορατά μήκη κύματος τα άστρα δεν μπορούν να φανούν καθόλου. Κρύβονται εντελώς από τη σκόνη στο νέφος", λέει ο Robert Gutermuth, του Σμιθσονιτικού Κέντρου για την Αστροφυσική στο Χάρβαρντ. "Είναι η πρώτη φορά που είδαμε αυτά τα αστέρια."

Το Spitzer αποκάλυψε το νέο σμήνος των άστρων, αλλά δεν θα μπορούσε να καθορίσει εάν σχηματίζουν μια νέα "οικογενειακή αστρική ενότητα", ή είναι μέλη μιας καθιερωμένης αστρικής "γενιάς". Το δεύτερο σημαίνει ότι γεννήθηκαν σε μικρές ομάδες σε λίγο διαφορετικό χρόνο, οπότε πολλά από αυτά τα αστρικά γκρουπ συνδέονται μαζί για να κάνουν ένα σμήνος ή μια οικογένεια.

Στην περίπτωση του σμήνους των άστρων, που ονομάστηκε Νότιος Όφις, ο Δρ Tyler Bourke, επίσης του ίδιου Κέντρου, για να διευκρινίσει για ποια περίπτωση αστρικής καταγωγής πρόκειται, χρησιμοποίησε ένα επίγειο δίκτυο παρατήρησης σε μήκη κύματος κάτω του 1 χιλιοστού (SMA).

Από το έδαφος με το SMA ο Tyler Bourke μέτρησε τις κινήσεις του αερίου που περιβάλει το νεοσχηματισθέν σμήνος και βρήκε ότι τα νεαρά άστρα ανήκουν στο Νέφος του Όφεως, που επίσης φιλοξενεί το μεγάλο σμήνος των άστρων του Όφεως, γιατί το Σμήνος του Όφεως και ο Νότιος Όφις (τα νεαρά άστρα) κινούνται με την ίδια ταχύτητα. Έτσι, φαίνεται σαν να είναι η μικρότερη ομάδα των άστρων κολλημένη μαζί - να αποτελεί δηλαδή μια αστρική οικογένεια.