Το διαστημόπλοιο Messenger σε λίγο θα συναντήσει τον Ερμή

Πηγή: Messenger Website, 28 Νοεμβρίου 2007

Το διαστημόπλοιο Messenger που εκτοξεύτηκε από τη NASA στις 3 Αυγούστου του 2004 για να εξερευνήσει τον Ερμή, πλησιάζει στο μέσον του ταξιδιού του - των 7,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων - ενώ όταν ολοκληρωθεί θα γίνει το πρώτο διαστημόπλοιο που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.

Κατά τη διάρκεια των πρώτων τριών ετών και τριών μηνών ταξιδιού του στο διάστημα, ο Messenger έχει πετάξει μια φορά πολύ κοντά από τη Γη και από την Αφροδίτη δύο φορές. Τώρα όμως πλησιάζει στο στόχο της αποστολής του, και θα περάσει τρεις φορές μπροστά από τον Ερμή προτού προσπαθήσει να μπει σε κυκλική  τροχιά.

Στις 14 Ιανουαρίου του 2008 ο Messenger θα πετάξει σε απόσταση 200 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Ερμή - και έτσι θα γίνει το πρώτο σκάφος που θα περάσει τόσο κοντά από τον πλανήτη, από τότε που ο Mariner 10 πέταξε προς τον Ερμή το 1974. Το Messenger θα κάνει δύο πρόσθετα περάσματα από τον Ερμή (τον ερχόμενο Οκτώβριο του 2008 και τον Σεπτέμβριο του 2009) και τρεις διαστημικούς ελιγμούς, που θα επιβραδύνουν το σκάφος στην πορεία του προς τον Ερμή, πριν εισέλθει σε τροχιά στις 18 Μαρτίου του 2011, όπου θα παραμείνει ενεργός επί έναν ολόκληρο χρόνο. 

Το Mariner 10 επίσης πέταξε κοντά στον πλανήτη τρεις φορές αλλά μπόρεσε να φωτογραφίσει το 45% της επιφάνειας του και δεν διεξήγαγε καμία άλλη επιστημονική έρευνα. Η επίσκεψη εκείνη είχε τρεις μόνο συναντήσεις με τον Ερμή στην περίοδο ενός έτους, από τον Μάρτιο του 1974 έως τον Μάρτιο του 1975. Όμως τώρα τα όργανα του Messenger είναι περισσότερα και καλύτερα.

Μεταξύ των στόχων της αποστολής είναι η χαρτογράφηση των στοιχείων και των ορυκτών της επιφάνειας του Ερμή. Επίσης, η ολική χαρτογράφηση του με μια ανάλυση λίγων εκατοντάδων μέτρων, ο καθορισμός της δομής του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη, τη μέτρηση του βαρυτικού πεδίου του και την ανάλυση των ιόντων που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του.

Στη διάρκεια των προσπερασμάτων που έκανε ο Mariner 10 φωτογράφισε περίπου τη μισή επιφάνεια του Ερμή, στέλνοντάς μας περίπου 10.000 φωτογραφίες με ανάλυση 1.600 μέτρων. Η ανάλυση όμως των φωτογραφιών του Messenger θα είναι 1.000 φορές μεγαλύτερη με σκοπό να καλύψει πλέον φωτογραφικά και με μεγάλη ανάλυση ολόκληρη την επιφάνεια του Ερμή.

Το διαστημόπλοιο Messenger ή Αγγελιαφόρος έχει μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου και βάρος περίπου ενός τόνου, περιλαμβανομένων και των καυσίμων του. Ενώ μεταφέρει επτά συνολικά επιστημονικά όργανα για τη λεπτομερή μελέτη του Ερμή.

Με μέση απόσταση μικρότερη των 58 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο, ο Ερμής 'φλέγεται' συνεχώς από τις ακτίνες του. Η τεράστια βαρύτητα του ήλιου προσελκύει μικρούς και μεγάλους διαστημικούς βράχους, με αποτέλεσμα ο Ερμής να βρίσκεται συνεχώς στο στόχαστρο των μετεωριτών. Έτσι, η επιφάνειά του καλύπτεται από κρατήρες ανοιγμένους από μετεωρίτες και αστεροειδείς που έπεσαν πάνω του προ εκατομμυρίων ετών.

Ο Ερμής επειδή βρίσκεται πολύ κοντά στον ήλιο είναι πολύ δύσκολο να τον διακρίνουμε καθαρά από τη Γη. Επιπλέον, είναι και μικρός σε μέγεθος, ελάχιστα μεγαλύτερος από τη Σελήνη. Λόγω του μικρού του μεγέθους και της μικρής του μάζας η βαρύτητα του Ερμή δεν είναι ικανή να συγκρατήσει κάποια ουσιαστική ατμόσφαιρα, παρ όλο που περιβάλλεται από ένα πάρα πολύ λεπτό στρώμα ηλίου.

Οποιοδήποτε άλλο είδος ατμόσφαιρας και αν είχε, χάθηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αφού η βαρύτητά του, η οποία δεν υπερβαίνει το 1/3 της γήινης, δεν κατόρθωσε να τη συγκρατήσει. Το ήλιο προέρχεται από τον ηλιακό άνεμο και φυλακίζεται από το μικρό μαγνητικό του πεδίο, ενώ η ποσότητα που υπάρχει είναι πολύ μικρή. Συγκριτικά, η ατμόσφαιρα της Γης είναι ένα τρισεκατομμύριο φορές πιο πυκνή από αυτήν του Ερμή.

Χωρίς αέρα γύρω του δεν υπάρχουν ούτε άνεμοι ούτε βροχές. Και χωρίς ατμόσφαιρα δεν υπάρχει προστασία ούτε από τη ζέστη ούτε από το κρύο. Στο αφήλιό του οι μεσημεριανές θερμοκρασίες στην επιφάνεια φτάνουν τους 285 βαθμούς Κελσίου, ενώ στο περιήλιο η θερμοκρασία ξεπερνά τους 430 βαθμούς Κελσίου. Αντίθετα, οι νύχτες του Ερμή είναι ιδιαίτερα παγερές και φτάνουν στους 180 βαθμούς Κελσίου κάτω από το μηδέν, που σημαίνει ότι είναι επτά φορές πιο κρύες από έναν οικιακό καταψύκτη.

Θα αρκούσε δηλαδή ελάχιστος χρόνος στην επιφάνεια του Ερμή για να μετατραπείτε σε παγοκολόνα. Αυτή η διαφορά θερμοκρασίας που επικρατεί στον Ερμή (610 βαθμοί Κελσίου) είναι η μεγαλύτερη απ αυτές που έχουν παρατηρηθεί σε όλους τους άλλους πλανήτες.

Το όνομα MESSENGER προέρχεται από τα αρχικά των λέξεων MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging