Χημικές ουσίες βασικές για τη ζωή σε απόμακρο γαλαξία

Πηγή: Discovery News, 18 Ιανουαρίου 2008

Ραδιοαστρονόμοι λένε ότι έχουν βρει αποδείξεις για την παρουσία μεγάλων ποσοτήτων χημικών ουσιών, που είναι δομικές μονάδες για τη ζωή σε έναν γαλαξία περίπου 250 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.

Οι αστρονόμοι δοκίμαζαν ένα νέο, ιδιαίτερα ευαίσθητο επιστημονικό όργανο στο παρατηρητήριο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο και παρατηρούσαν με αυτό έναν απόμακρο γαλαξία που απογοητεύει σπάνια: τον εξαιρετικά φωτεινό, με διπλό πυρήνας Arp 220, ένα πραγματικό εργοστάσιο παραγωγής άστρων.

Ο γαλαξίας Arp 220 είναι τόσο γεμάτος με άστρα που οι αστρονόμοι υπολογίζουν ότι οι υπερκαινοφανείς εκρήξεις, οι αυτοκαταστροφικές εκρήξεις των νέων πολύ μεγάλων αστεριών, συμβαίνουν τέσσερις φορές ετησίως, σε σύγκριση με το σχετικά ήρεμο Γαλαξία μας, που έχουμε μια σουπερνόβα σε κάθε περίπου 50 χρόνια.

Οι αστρονόμοι συνέλεξαν στοιχεία για περίπου 30 ώρες τον περασμένο Απρίλιο χρησιμοποιώντας μια συσκευή που αναλύει πολλαπλάσιες συχνότητες ταυτόχρονα. Το όργανο αυτό μπορεί να ανιχνεύσει χημικές ουσίες μέσω των οποίων τα εισερχόμενα ραδιοκύματα έχουν περάσει προτού φθάσουν στην κεραία-πιάτο του ραδιοτηλεσκοπίου.

Αυτό που βρήκαν όμως ήταν συνολικά απροσδόκητο: μεθανιμίνη και υδροκυάνιο.

Η ανακάλυψη είναι σημαντική επειδή η μεθανιμίνη και το υδροκυάνιο είναι δομικές μονάδες για τα αμινοξέα, τις βασικές μονάδες της ζωής.

"Η μεθανιμίνη έχει φανεί μόλις στο Γαλαξία μας," λέει ο αστρονόμος του Arecibo Christopher Salter. "Κανένας δεν την είχε ψάξει στο βαθύ διάστημα."

Οι αστρονόμοι αφιερώνουν τον πολύτιμο χρόνο των τηλεσκοπίων τους για να ψάξουν στο διάστημα για συγκεκριμένα μόρια ή άτομα. Το νέο φασματόμετρο ευρείας ζώνης συχνοτήτων στο Arecibo μπορεί να αφομοιώσει ένα μεγάλο πακέτο στοιχείων σε έναν χρόνο.

Ο Salter και οι συνάδελφοι του δεν είχαν συνειδητοποιήσει τι είχαν βρει έως ότου ανέτρεξαν στο αρχείο τους για να δουν ποιες χημικές ουσίες ταιριάζουν με τα δεδομένα τους.

"Βρήκαμε λοιπόν ότι είχαμε ανακαλύψει τη μεθανιμίνη," λέει ο Salter.

Οι επιστήμονες κτενίζουν τώρα τα στοιχεία τους για να δουν εάν μπορούν να ανιχνεύσουν το απλούστερο αμινοξύ, την γλυκίνη, η οποία σχηματίζεται όταν ενώνονται η μεθανιμίνη και το υδροκυάνιο με το νερό.

"Το γεγονός ότι μπορούμε να παρατηρήσουμε αυτές τις ουσίες σε μια τόσο απέραντη απόσταση σημαίνει ότι υπάρχουν τεράστια ποσά στον γαλαξία τους Arp 220," λέει ο Emmanuel Momjian, του Εθνικού Ραδιοπαρατηρητηρίου Αστρονομίας στο Νέο Μεξικό.

"Είναι πολύ ενδιαφέρον που διαπιστώσουμε ότι τα συστατικά της ζωής εμφανίζονται σε μεγάλες ποσότητες, όπου γεννιούνται τα νέα αστέρια και οι πλανήτες ."

Η έρευνα παρουσιάστηκε στη συνεδρίαση της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στο Ώστιν του Τέξας.