Μήπως η Γη είχε στο παρελθόν πολλαπλάσια φεγγάρια;

Πηγή: NewScientist, 6 Μαΐου 2008

Η καταστροφή στις απαρχές του ηλιακού συστήματος που γέννησε το φεγγάρι, μετά την πρόσκρουση ενός αντικειμένου σαν τον Άρη με τη Γη,  μπορεί να είχε δημιουργήσει κι άλλους δορυφόρους που κινήθηκαν στον ουρανό της Γης για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.

Ένα νέο μοντέλο προτείνει ότι κάποια μικρά φεγγάρια μπορεί να είχαν καταλάβει κάποτε τα δύο σημεία Lagrange ανάμεσα στη Γη και το φεγγάρι, δύο περιοχές στο διάστημα όπου η βαρυτική έλξη από τη Γη και το Φεγγάρι εξουδετερώνουν η μία την άλλη. Τα αντικείμενα που παγιδεύονται σε αυτά τα σημεία καλούνται Τρωϊκοί (Trojans) και μπορούν να παραμείνουν στάσιμα για πάντα εκεί εάν αφεθούν ανενόχλητα.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το φεγγάρι δημιουργήθηκε όταν χτυπήθηκε η Γη από ένα αντικείμενο στο μέγεθος του Άρη πριν περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

"Η γιγαντιαία πρόσκρουση που πιθανά οδήγησε στο σχηματισμό του φεγγαριού προώθησε πολύ υλικό στη τροχιά της Γης, και κάποιο από αυτό το υλικό θα μπορούσε να έχει συλληφθεί στα σημεία Lagrange," λέει ο Jack Lissauer, της ομάδας μελέτης του ερευνητικού κέντρου Ames της NASA.

Μόλις συλληφθούν, οι τρωικοί δορυφόροι πιθανά παρέμειναν στις τροχιές τους μέχρι και 100 εκατομμύρια χρόνια, πιστεύει ο Lissauer μαζό με τον John Chambers του Ιδρύματος Carnegie της Ουάσιγκτον. Βέβαια μετά η βαρυτική έλξη από τους πλανήτες θα είχαν προκαλέσει αλλαγές στη γήινη τροχιά, οπότε τελικά τα φεγγάρια αυτά είτε θα είχαν απομακρυνθεί μακριά ή θα είχαν συντριβεί στο φεγγάρι ή στη Γη.

"Οι διαταραχές από τους άλλους πλανήτες είναι πολύ, πολύ μικροσκοπικές," λέει ο Lissauer. Αλλά αλλάζουν τη μορφή της γήινης τροχιάς, η οποία αλλάζει την επίδραση που έχει η βαρύτητα του ήλιου πάνω στα φεγγάρια. "Κι αυτό τελικά αποσταθεροποίησε τους Τρωϊκούς," τονίζει ο Lissauer.

Μια ξεχωριστή εργασία μοντελοποίησης της πρόσκρουσης από τον Matija Cuk, αστροφυσικό στο πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολούμπια στον Καναδά, προτείνει ότι αυτά τα μικρά αντικείμενα σαν αστεροειδείς, με διάμετρο λίγες δεκάδες χιλιόμετρα, θα είχαν διατηρηθεί πολύ περισσότερο χρόνο ως Τρωικοί δορυφόροι. Ο Cuk υπολογίζει ότι αυτά τα "χαμένα φεγγάρια" μπορεί να είχαν περιβάλει τη Γη για ένα δισεκατομμύριο χρόνια ή και περισσότερο μετά από το σχηματισμό του φεγγαριού.

"Θα έμοιαζαν περισσότερο σαν τον Δία ή την Αφροδίτη στον ουρανό από ό,τι σαν δορυφόροι," λέει ο Cuk. "Θα έμοιαζαν με πολύ φωτεινά αστέρια."