Επανδρωμένη αποστολή για προσεδάφιση σε αστεροειδή

Πηγή: Guardian, 7 Μαΐου 2008

Στενή προσέγγιση με έναν αστεροειδή προγραμματίζει η NASA. Συγκεκριμένα θα γίνει προσεδάφιση μιας διαστημικής κάψουλας πάνω στον αστεροειδή 2000SG344, πλάτους 40 μέτρων και βάρους περίπου 1,1 τόνων ενώ κινείται με ταχύτητα 44.800 χλμ. την ώρα.

Οι αρχικοί υπολογισμοί είχαν δείξει ότι υπήρχε πιθανότητα ο αστεροειδής Απόφις( Apophis) θα χτυπούσε τη γη σε μια στενή προσέγγισή του, στις 13 Απριλίου του 2029.

Θεωρήθηκε κάποτε το πιο επικίνδυνο αντικείμενο στον Κόσμο, που θα κτυπούσε τη Γη με μια εκρηκτική ισχύ όσο 84 βόμβες σαν της Χιροσίμας. Τώρα ο αστεροειδής που ονομάζεται 2000SG344, ένα κομμάτι βράχου στο μέγεθος ενός μεγάλου γιοτ, είναι πάλι στο επίκεντρο, αυτή τη φορά ως υποψήφιος για το επόμενο γιγαντιαίο άλμα για την ανθρωπότητα.

Οι μηχανικοί της NASA έχουν σχεδιάσει να προσεδαφιστεί μία κάψουλα στον αστεροειδή αυτόν, που το 2000 πίστευαν ότι είχε μια σημαντική πιθανότητα να κτυπήσει τη Γη, σαν ένα βήμα στο μεγάλο σχέδιο που υπάρχει για να πάμε μελλοντικά στον Άρη.

Στην έκθεση της NASA σημειώνεται ότι με την αποστολή των αστροναυτών σε ένα τρίμηνο ταξίδι προς τον αστεροειδή, οι επιστήμονες θα μάθαιναν πολλά για τα ψυχολογικά αποτελέσματα των μακροχρόνιων αποστολών καθώς και τους κινδύνους στο βαθύ διάστημα. Συγχρόνως η αποστολή αυτή θα επέτρεπε στους αστροναύτες να δοκιμάσουν τις συσκευές που μπορούν να μετατρέψουν τον υπόγειο πάγο σε πόσιμο νερό, σε οξυγόνο και υδρογόνο - για να χρησιμοποιηθεί σαν καύσιμο στους πυραύλους. Αυτές οι δοκιμές θα ήταν ανεκτίμητες προτού αρχίσει η διετής αποστολής στον Άρη.

Η NASA έχει σχεδιάσει την αποστολή αστροναυτών πίσω στο φεγγάρι, στις αρχές του 2020 με σκοπό την κατασκευή ενός μόνιμου σεληνιακού φυλακίου, ένα σημαντικό άλμα για τις πιο απόμακρες αποστολές στον Άρη. Με το στόλο των διαστημικών λεωφορείων γερασμένο, οπότε θα αποσυρθεί μετά το 2010, η Αμερικανική Υπηρεσία έχει αρχίσει να δουλεύει για την αντικατάσταση του στόλου με το σκάφος Ωρίων (Orion), που θα πετάξει στο διάστημα με τους νέους πυραύλους Άρης 1.

Σε μια μελέτη που θα δημοσιευθεί τον προσεχή μήνα, οι μηχανικοί στο διαστημικό κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον προγραμματίζουν να χρησιμοποιήσουν τον Ωρίων για 3 έως 6 μήνες μετ' επιστροφής στον αστεροειδή, με τους αστροναύτες να περνούν 1 ή 2 εβδομάδες στην επιφάνεια του βράχου.

Τα δε δείγματα που θα ληφθούν από το βράχο θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν περισσότερα για τη γέννηση του ηλιακού συστήματος, αλλά και το πως μπορούν να υπερασπίσουν τη Γη αλλάζοντας την τροχιά ενός αστεροειδή που πάει να κτυπήσει τη Γη.

"Μπορεί μια μέρα ένας αστεροειδής να βρεθεί σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη. Γι αυτό μετά από το φεγγάρι, πρέπει να μάθουμε περισσότερα για αυτούς. Η μελέτη δείχνει ότι πρέπει να το κάνουμε αυτό αμέσως με τά την επιστροφή στο φεγγάρι, "λέει ο Rob Landis, μηχανικός στο Διαστημικούς Κέντρο Johnson και συντάκτης της έκθεσης, που θα δημοσιευθεί στο περιοδικό Acta Astronautica.

Οι πιο ακριβείς μετρήσεις που έγιναν αργότερα της τροχιάς του 2000SG344 καθησύχασαν τους φόβους, ότι θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη γύρω στο Σεπτέμβριο του 2030, αλλά ο αστεροειδής αναμένεται να πλησιάσει κοντά στη Γη.

Η έκθεση των ειδικών αναφέρει ότι πρέπει να σταλούν δύο αστροναύτες στο ραντεβού με τον αστεροειδή που πρόκειται να περάσει κοντά από τη Γη. Μετά από ένα ταξίδι επτά εβδομάδων, το σκάφος Ωρίων αφού ταλαντευτεί τριγύρω από τον αστεροειδή, μετά θα τον πλησιάσει.

Επειδή η βαρύτητα είναι κοντά στο μηδέν στον αστεροειδή, η κάψουλα θα πρέπει να ρίξει 'γάντζους', ενδεχομένως με μια μικρή πυροδότηση, πάνω στην επιφάνεια. Για τον ίδιο λόγο, οι αστροναύτες δεν θα είναι σε θέση να περπατήσουν πάνω στην επιφάνεια του αστεροειδούς όπως έκαναν στο φεγγάρι. "Σε μερικούς από αυτούς τους αστεροειδείς θα μπορούσατε με ένα πήδημα να βρεθείτε σε τροχιά γύρω τους, ή ίσως και να φύγετε στο διάστημα," λέει ο Landis.

Ένα πήγαινε-έλα στον αστεροειδή θα μπορούσε να γίνει με πιο λίγα καύσιμα από μια αποστολή στο φεγγάρι, αλλά είναι τεχνικά πολύ προκλητικό. Ο αστεροειδής είναι μήκους μόνο 40 μέτρων και περιστρέφεται με μια τρομερή ταχύτητα, 44.800 χλμ. την ώρα.

Ο Landis νομίζει ότι ένα ταξίδι στον αστεροειδή θα μπορούσε να εξάψει την φαντασία μας ακόμη πιο πολύ από ό,τι μια επιστροφή στον κοντινότερο ουράνιο γείτονά μας. "Όποτε έχουμε στείλει ρομπότ για να εξετάσουμε αστεροειδείς, έχουμε εκπλαγεί με αυτό που βλέπουμε," λέει.

Τέλος επειδή οι αστεροειδείς σφυρηλατήθηκαν στις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος, η ανάλυση των δειγμάτων από αυτόν τον αστεροειδή θα μπορούσε να ρίξει φως και στις συνθήκες που επικράτησαν όταν διαμορφώθηκε η Γη.