Με τη συμπλήρωση των 100.000 περιστροφών του Hubble παρουσιάστηκε μια περιοχή αστρογένεσης κοντά στο νεφέλωμα Tarantula

Πηγή: ScienceDaily, 11 Αυγούστου 2008

Κατά τον εορτασμό της συμπλήρωσης των 100.000 περιστροφών του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble γύρω από τη Γη, και στο 18ο έτος των εξερευνήσεων και σημαντικών ανακαλύψεων, οι επιστήμονες στόχευσαν τις κάμερες του Hubble σε μια εκθαμβωτική περιοχή του ουρανού, όπου συντελούνται οι αστρικές γεννήσεις.

Το διαστημικό παρατηρητήριο Hubble περιεργάστηκε προσεκτικά ένα μικρό τμήμα του νεφελώματος κοντά στο σμήνος των άστρων NGC 2074 (πάνω και αριστερά στην εικόνα). Στην περιοχή αυτή συντελείται μια έκρηξη αστρικής δημιουργίας, που ίσως να προκαλείται από μια κοντινή έκρηξη σουπερνόβας. Η περιοχή αυτή βρίσκεται περίπου 170.000 έτη φωτός μακριά μας, κοντά στο νεφέλωμα Tarantula, μία από τις πιο ενεργές περιοχές σχηματισμού νέων άστρων στην Τοπική Ομάδα των γαλαξιών. Αυτή η εικόνα λήφθηκε στις 10 Αυγούστου, 2008, με την Πλανητική Κάμερα 2 Ευρέως Πεδίου. Το κόκκινο χρώμα παρουσιάζει εκπομπή από άτομα του θείου, το πράσινο χρώμα προέρχεται από το υδρογόνο που φωτοβολεί, και το μπλε από το οξυγόνο. 

Η τρισδιάστατη αυτή εικόνα αποκαλύπτει δραματικές κορυφογραμμές και κοιλάδες από σκόνη. Σχηματισμούς που θυμίζουν κεφαλές φιδιών που λέγονται "στυλοβάτες της δημιουργίας", και αεριώδεις ίνες που λάμπουν έντονα κάτω από τη χειμαρρώδη υπεριώδη ακτινοβολία. Η περιοχή αυτή που βρίσκεται στην άκρη ενός σκοτεινού μοριακού νέφους είναι ένας 'επωαστήρας' για τη γέννηση νέων άστρων.

Η υψηλής ενέργειας ακτινοβολία που φωτοβολεί από τα σμήνη των καυτών νεαρών αστεριών, που ήδη γεννήθηκαν στο σμήνος NGC 2074, σμιλεύοντας το τείχος του νεφελώματος διαβρώνοντας τον αργά αργά. Ένα άλλο νέο σμήνος μπορεί να κρύβεται κάτω από έναν κύκλο λαμπρού μπλε αερίου στο κέντρο, στο κάτω μέρος.

Σε αυτό το φανταστικό τοπίο πλάτους περίπου 100 ετών φωτός, σκοτεινοί πύργοι από σκόνη αναδύονται πάνω από ένα λαμπερό τείχος αερίων, στην επιφάνεια του μοριακού νέφους. Επίσης, βλέπουμε 'κοσμικούς στύλους' με την μορφή κεφαλής αλόγου στο κάτω δεξιό μέρος της εικόνας, πλάτους περίπου 20 έτη φωτός, ή κατά προσέγγιση τέσσερις φορές την απόσταση μεταξύ του Ήλιου μας και του κοντινότερου άστρου Άλφα του Κενταύρου.

Ας σημειωθεί ότι η περιοχή αυτή είναι στο Μέγάλο Νέφος του Μαγγελάνου (LMC), ένας δορυφόρος του δικού μας Γαλαξία. Πρόκειται για ένα συναρπαστικό εργαστήριο παρατηρήσεων σχηματισμού νέων άστρων και της εξέλιξής τους. Οι νάνοι γαλαξίες όπως ο LMC θεωρούνται ότι είναι πρωτόγονες δομικές μονάδες των μεγαλύτερων γαλαξιών.