Ανακαλύφθηκε η προέλευση της κοσμικής σκόνης που πέφτει στη Γη

Πηγή: ScienceDaily, 2 Σεπτεμβρίου 2008

Αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά η προέλευση των μικροσκοπικών μετεωριτών που συνθέτουν την κοσμική σκόνη σε μια νέα έρευνα. Η έρευνα αυτή δείχνει ότι κάποια από την κοσμική σκόνη που πέφτει στη Γη προέρχεται από την αρχαία αστεροειδή ζώνη μεταξύ του Δία και του Άρη. Η έρευνα αυτή βελτιώνει ότι ξέραμε για το ηλιακό σύστημα, ενώ θα μπορούσε να προσφέρει μια νέα και φθηνή μέθοδο για την κατανόηση του διαστήματος.

Τα σωματίδια της κοσμικής σκόνης, με προέλευση αστεροειδείς και κομήτες, είναι λεπτά κομμάτια από βράχους που έγιναν σαν πούδρα. Με μέγεθος έως και το ένα δέκατο του χιλιοστού, σκεπάζουν σαν ένα λεπτό πέπλο το ηλιακό μας σύστημα. Η δε μελέτη τους είναι σημαντική, επειδή τα ανόργανα άλατα τους κρύβουν τις συνθήκες υπό τις οποίες διαμορφώθηκαν οι αστεροειδείς και οι κομήτες, πάνω από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια πριν και δίνει μια εικόνα για τις απαρχές της ιστορία του ηλιακού συστήματος.

Διαπλανητικά σωματίδια σκόνης από πορώδη χονδρίτη

Ο συγγραφέας της μελέτης, Mathew Genge, από το Imperial College του Λονδίνου, έχει οργώσει όλη την υδρόγειο για τη συλλογή κοσμικής σκόνης. "Υπάρχουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια εξωγήινα σωματίδια σκόνης που πέφτουν από τον ουρανό. Αυτή η σκόνη είναι σημαντική, δεδομένου ότι αυτά τα μικροσκοπικά κομμάτια βράχου μας επιτρέπει να μελετήσουμε μακρινά αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα, χωρίς το κόστος  αποστολών πολλών εκατομμυρίων δολαρίων", λέει ο ίδιος.

Η προέλευση της κοσμικής σκόνης που κείται στη Γη ήταν πάντοτε μη σαφές. Οι επιστήμονες νόμιζαν στο παρελθόν ότι η ανάλυση του χημικού και ορυκτού περιεχόμενου των επιμέρους σωματιδίων σκόνης ήταν το κλειδί για τον εντοπισμό της προέλευσής τους. Αλλά αυτή η μελέτη δείχνει ότι μια σύγκριση πολλαπλών σωματιδίων δίνει καλύτερα αποτελέσματα.

Για να προσδιοριστεί επακριβώς η προέλευση της κοσμικής σκόνης, ο Genge ανέλυσε πάνω από 600 σωματίδια, ενώ ταξινόμησε προσεκτικά τις χημικές και ανόργανες ουσίες τους, σαν τα κομμάτια ενός παζλ.

Ο Genge διαπίστωσε ότι η κοσμική σκόνη προέρχεται από μια οικογένεια αρχαίων διαστημικών βράχων που ονομάζονται αστεροειδείς Κορωνίς, που περιλαμβάνει και τον 243 Ida, που σε μεγάλο βαθμό φωτογράφησε το διαστημόπλοιο Γαλιλαίος της NASA. Οι βράχοι αυτοί βρίσκονται σε μια αστεροειδή ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία και διαμορφώθηκαν περίπου πριν δύο δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ένα πολύ μεγαλύτερος αστεροειδής έσπασε σε κομμάτια. Περαιτέρω ανάλυση της σκόνης δείχνει ότι η σκόνη προέρχεται από μια μικρότερη ομαδοποίηση 20 διαστημικών βράχων εντός της οικογένειας Κορωνίς, που ονομάζεται αστεροειδείς Karin. Προέρχεται από ένα αρχαίο βράχο χονδρίτη, συνηθισμένο στους αστεροειδείς Karin, που διαμορφώθηκε στο διάστημα κατά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος.

Οι χονδρίτες μετεωρίτες συχνά πέφτουν στη Γη και ο Genge ήταν έτσι σε θέση να ταιριάξει την ορυκτολογία και την χημεία των σωματιδίων της σκόνης με δείγματα μετεωριτών από χονδρίτη που έχουν συλλεχθεί στο παρελθόν. Ο Genge επαλήθευσε μάλιστα την προέλευση της κοσμικής σκόνης με υπέρυθρα αστρονομικά δορυφορικά δεδομένα τα οποία έδειξαν ότι οι αστεροειδείς Karin λειάνθηκαν και θρυμματίστηκαν κατά τον ένα ή τον άλλο τρόπο για τη δημιουργία της κοσμικής σκόνης.

Ο Genge λέει ότι η έρευνά του έχει συναρπαστικές δυνατότητες για μια βαθύτερη κατανόηση του χρονικού του ηλιακού μας συστήματος. Ο ίδιος παραδέχεται ότι η ανάλυση της σκόνης δεν πρόκειται ποτέ να αντικαταστήσει εξ ολοκλήρου τις διαστημικές αποστολές, αλλά προσθέτει ότι μπορεί και να μην επισκεφθούν τόσα πολλά διαφορετικά μέρη.