Κολοσσιαία άμορφη μάζα στο διάστημα προκαλεί σύγχυση στους επιστήμονες

Πηγή: AFP, 22 Απριλίου 2009

Αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη μιας γιγάντιας και μυστηριώδους άμορφης αέριας μάζας, του είδους που μπορεί να κάλλιστα να μετατραπεί σε γαλαξία στο επόμενο στάδιο, που ονομάστηκε Himiko προς τιμήν της θρυλικής βασίλισσας της Ιαπωνίας.

Τα στοιχεία που χρησιμοποιήθηκαν για τον προσδιορισμό αυτής της μέγα-φυσαλίδας του αερίου προήλθε από πολλά τηλεσκόπια. Οι επιστήμονες λένε ότι το αντικείμενο δημιουργήθηκε όταν το σύμπαν ήταν περίπου 800 εκατομμυρίων ετών μόνο ή μόλις το 6% της σημερινής ηλικίας του.

Ως γνωστόν ο Κόσμος μας είναι περίπου 13,7 δισεκατομμυρίων ετών.

Η γιγάντια φυσαλίδα αερίου Himiko εκτείνεται σε μια έκταση 55.000 έτη φωτός, ρεκόρ για την εποχή που φτιάχτηκε. Το τεράστιο μήκος του είναι συγκρίσιμο με την ακτίνα του δίσκου του Γαλαξία μας και η επιστημονική ονομασία αυτών των άμορφων γιγάντιων μαζών είναι Lyman-Alpha.

Ωστόσο, οι αστρονόμοι παραμένουν αβέβαιοι σχετικά με τη φύση της φυσαλίδας Himiko. Ακόμη και με μια χιονοστιβάδα δεδομένων από τα καλύτερα τηλεσκόπια στον κόσμο, δεν είναι απολύτως σίγουροι για το τι είναι αυτή η άμορφη μάζα.

Η εικόνα του αντικειμένου, από τα πιο απομακρυσμένα και βαριά ουράνια σώματα που βρέθηκαν ποτέ από τους επιστήμονες, είναι θολή, τόσο που οι αστρονόμοι δεν ήταν σε θέση να πάρουν μια γεύση για το τι είδους αντικείμενο είναι.

Μεταξύ των πολλών δυνατοτήτων, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ιονισμένο αέριο που ενεργοποιείται από μια τεράστια μαύρη τρύπα. Ή θα μπορούσε να είναι ένας προ-γαλαξίας με μεγάλη αέρια δομή.

Επίσης, θα μπορούσε να είχε γεννηθεί από τη δραματική σύγκρουση δύο νέων γαλαξιών, από ένα μεγα-άνεμο που προκλήθηκε από ένα εντατικό σχηματισμό νέων άστρων, ή θα μπορεί να είναι κι ένας γιγάντιος γαλαξίας, με μια μάζα περίπου 40 δισεκατομμυρίων ήλιων.

"Όσο πιο πολύ μακριά κοιτάζουμε στο διάστημα, τόσο ποιο πίσω πάμε στον χρόνο", λέει ο Masami Ouchi του Ινστιτούτου Carnegie για την Επιστήμη, ένα ιδιωτικό κέντρο έρευνας, που καθοδήγησε την ομάδα των ερευνητών από την Ιαπωνία, τη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

"Έχω μείνει πολύ έκπληκτος από την ανακάλυψη," λέει ο Ouchi που έκανε χρήση του τηλεσκοπίου «Σουμπαρού» στη Χαβάη.

"Ποτέ δεν είχα φανταστεί ότι ένα τόσο μεγάλο αντικείμενο θα μπορούσε να υπάρχει σε αυτό το πρώιμο στάδιο της ιστορίας του σύμπαντος", πρόσθεσε.

Αστρονόμοι προηγουμένως είχαν εντοπίσει μια εκτεταμένη φυσαλίδα αερίου αυτού του είδους, σε μια τέτοια απόσταση που το Σύμπαν είχε ηλικία δύο έως τρία δισεκατομμύρια χρόνια.

Το αντικείμενο όμως Himiko φαίνεται να αποτελεί μια αινιγματική εξαίρεση, γι αυτό και προβληματίζει τους επιστήμονες, καθώς δεν ταιριάζει με το καθιερωμένο μοντέλο δημιουργίας μεγαλύτερων γαλαξιών από τη συγχώνευση μικρότερων, μετά το πέρασμα αρκετού χρόνου από την αρχική Μεγάλη Έκρηξη.

Η σχετική εργασία, που δημοσιεύεται στο περιοδικό αστροφυσικής Astrophysical Journal, δείχνει ότι το Himiko περιέχει δεκαπλάσια μάζα από τη μάζα των γαλαξιών της ίδιας ηλικίας. Το γεγονός αυτό, κατά τον Ιάπωνα αστρονόμο Masami Ouchi, σημαίνει είτε ότι η επικρατούσα θεωρία για τη δημιουργία γαλαξιών είναι λανθασμένη είτε ότι το Himiko αποτελεί κάτι πραγματικά εξαιρετικό - αν όχι μοναδικό- στο σύμπαν. Όπως είπε, στο μέλλον δεν αποκλείεται να ανακαλυφθούν και άλλα τέτοια μυστηριώδη αντικείμενα.