Οι μικροοργανισμοί που ζουν κάτω από την επιφάνεια της γης έχουν συνολική ανθρακική μάζα 15 έως 23 δισεκατομμύρια τόνους, εκατοντάδες φορές περισσότερο από εκείνη των ανθρώπων, σύμφωνα με ευρήματα που ανακοινώθηκαν από την καθηγήτρια Μικροβιολογίας Karen Lloyd στο Πανεπιστήμιο του Τεννεσί. Ο άνθρακας είναι το πιο διαδεδομένο στοιχείο στα ζωντανά όντα, επειδή αποτελεί μέρος σχεδόν όλων των μορίων που είναι βασικά για τις βιολογικές διεργασίες, συμπεριλαμβανομένων των πρωτεϊνών, των λιπών και ακόμη και του DNA. Ενενήντα τοις εκατό του άνθρακα της γης βρίσκεται στην υπόγεια επιφάνεια.
Ένα νηματώδιο (ευκαρυωτικό) σε ένα βιοφίλμ μικροοργανισμών. Αυτό το άγνωστο νηματώδες από το ορυχείο χρυσού Kopanang στη Νότια Αφρική, ζει 1,4 χλμ. κάτω από την επιφάνεια.
«Η γνώση του πώς κατανέμεται ο άνθρακας και πώς τον χρησιμοποιούν τα ζωντανά όντα, είναι ένα ζωτικής σημασίας γεγονός για την κατανόηση όχι μόνο των κύκλων ζωής αλλά και του περιβάλλοντός μας», δήλωσε η Lloyd.
Η έκθεση, στην οποία συμμετείχε μια διεθνής πολυεπιστημονική ομάδα επί 10 έτη για να ολοκληρωθεί, φωτίζει επίσης κι άλλες πτυχές του απίστευτου κόσμου της μικροβιακής σκοτεινής ύλης.
Για την έρευνα, επιστήμονες σε εκατοντάδες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο έφτασαν σε βάθος 2,5 χιλιομέτρων στη θάλασσα. Έλαβαν επίσης δείγματα από ηπειρωτικά ορυχεία και από γεωτρήσεις πάνω από 5 χιλιόμετρα βαθιά μέσα στη γη.
Στα δείγματα αυτής της βαθιάς βιόσφαιρας, οι ερευνητές ταυτοποίησαν μέλη και των τριών τομέων της ζωής: βακτήρια, αρχαία (αντιπροσωπεύουν τους αρχαιότερους στη φύση οργανισμούς που συνεχίζουν να επιβιώνουν μέχρι και σήμερα.) και ευκάρυα (πολυκύτταροι οργανισμοί που περιέχουν πυρήνα – για παράδειγμα, ανθρώπους).
“Πριν από δέκα χρόνια, γνωρίζαμε πολύ λιγότερα για τις φυσιολογίες των βακτηρίων και των μικροβίων που κυριαρχούν στην υπόγεια βιόσφαιρα”, δήλωσε η Lloyd. “Σήμερα γνωρίζουμε ότι, σε πολλά μέρη, επενδύουν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας τους στην απλή διατήρηση της ύπαρξής τους και ελάχιστα στην ανάπτυξη, που είναι ένας συναρπαστικός τρόπος ζωής».
Η έκθεση περιλαμβάνει πολλά άλλα εντυπωσιακά ευρήματα:
- Το 70% όλων των βακτηρίων της γης ζουν υπόγεια. Αυτή η συνειδητοποίηση επεκτείνει δραματικά την απεικόνιση του δέντρου της ζωής, μια βιολογική αναλογία που προτάθηκε αρχικά από τον Charles Darwin για την προέλευση των ειδών για να εξηγήσει τη σχέση μεταξύ ζωντανών και εξαφανισμένων οργανισμών.
- Η βαθιά βιόσφαιρα – η ζώνη της ζωής κάτω από την επιφάνεια της γης – έχει όγκο μεταξύ 2 και 2,3 δισ. κυβικών χιλιομέτρων. Αυτό το μέγεθος είναι σχεδόν διπλάσιο από τον όγκο όλων των ωκεανών.
Δεδομένου ότι η αλλαγή του κλίματος συνδέεται με τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, η κατανόηση του πώς οι μικροοργανισμοί αλληλεπιδρούν με τον άνθρακα θα βοηθούσε τους επιστήμονες να παράγουν στρατηγικές μετριασμού της κλιματικής αλλαγής με πρόσθετο χρόνο και έρευνα.
“Μερικοί από αυτούς τους υπόγειους οργανισμούς εκπέμπουν άνθρακα και κάποιοι άλλοι το διαχωρίζουν και το μετατρέπουν σε βράχο, για παράδειγμα. Αλλά δεν το γνωρίζουμε ακόμα. Έχουμε πολλά να ανακαλύψουμε », συμπλήρωσε η Lloyd.
