Μια νέα κατηγορία εξωπλανητών πολύ διαφορετικών από τον δικό μας πλανήτη, αλλά που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή, εντοπίστηκε από τους αστρονόμους, κάτι που θα μπορούσε να επιταχύνει σημαντικά την αναζήτηση ζωής έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα.
Για την αναζήτηση ζωής αλλού, οι αστρονόμοι έχουν αναζητήσει κυρίως πλανήτες παρόμοιου μεγέθους, μάζας, θερμοκρασίας και ατμοσφαιρικής σύνθεσης με τη Γη. Ωστόσο, αστρονόμοι πιστεύουν ότι υπάρχουν πιο ελπιδοφόρες δυνατότητες εκεί έξω.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια νέα κατηγορία κατοικήσιμων πλανητών, που ονομάστηκε «Hycean»-πλανήτες καλυμμένοι με ωκεανούς (Υδροωκεανών) με ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο-οι οποίοι είναι πιο πολυάριθμοι και παρατηρήσιμοι από τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη.
Οι ερευνητές λένε ότι τα αποτελέσματα , που αναφέρονται στο The Astrophysical Journal , θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι η εύρεση στοιχείων της ζωής έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα μέσα στα επόμενα χρόνια είναι μια πραγματική πιθανότητα.
«Οι πλανήτες Hycean ανοίγουν μια εντελώς νέα λεωφόρο στην αναζήτησή μας για ζωή αλλού», δήλωσε ο Δρ Nikku Madhusudhan από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Cambridge, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.
Γνωρίζουμε ότι οι πλανήτες αυτοί είναι κατά βάση ως και 2,5 φορές μεγαλύτεροι σε μέγεθος από τη Γη και διαθέτουν μεγάλους ωκεανούς κάτω από την γεμάτη από υδρογόνο ατμόσφαιρα τους. «Οι πλανήτες υδροωκεανών ανοίγουν ένα νέο μεγάλο δρόμο στην προσπάθεια αναζήτησης ζωής μακριά από τη Γη» αναφέρει ο Nikku Madhusudhan.
Πολλοί από τους κορυφαίους υποψήφιους για τους Hycean που προσδιορίστηκαν από τους ερευνητές είναι μεγαλύτεροι και θερμότεροι από τη Γη, αλλά εξακολουθούν να έχουν τα χαρακτηριστικά να φιλοξενούν μεγάλους ωκεανούς που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν μικροβιακή ζωή παρόμοια με αυτή που βρέθηκε σε μερικά από τα πιο ακραία υδάτινα περιβάλλοντα της Γης.
Αυτοί οι πλανήτες επιτρέπουν επίσης μια πολύ ευρύτερη κατοικήσιμη ζώνη την «ζώνη Goldilocks», σε σύγκριση με τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαν ακόμη να υποστηρίξουν τη ζωή, παρόλο που βρίσκονται εκτός της περιοχής όπου θα έπρεπε να είναι ένας πλανήτης παρόμοιος με τη Γη για να είναι κατοικήσιμος.
Χιλιάδες πλανήτες έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα έχουν ανακαλυφθεί από την ταυτοποίηση του πρώτου εξωπλανήτη πριν από σχεδόν 30 χρόνια. Η συντριπτική πλειοψηφία είναι πλανήτες μεταξύ των μεγεθών της Γης και του Ποσειδώνα και συχνά αναφέρονται ως «υπερ-Γη» ή «μικρο-Ποσειδώνας»: μπορεί να είναι κυρίως βραχώδεις ή παγωμένοι γίγαντες με ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο ή κάτι ενδιάμεσο.
Οι περισσότεροι μίνι Ποσειδώνες είναι πάνω από 1,6 φορές το μέγεθος της Γης: μικρότεροι από τον Ποσειδώνα αλλά πολύ μεγάλοι για να έχουν βραχώδεις εσωτερικούς χώρους όπως η Γη. Παλαιότερες μελέτες σε τέτοιους πλανήτες διαπίστωσαν ότι η πίεση και η θερμοκρασία κάτω από τις ατμόσφαιρες τους πλούσιες σε υδρογόνο θα ήταν πολύ υψηλές για να υποστηρίξουν τη ζωή.
Ωστόσο, μια πρόσφατη μελέτη για το μίνι Ποσειδώνα K2-18b από την ομάδα του Madhusudhan διαπίστωσε ότι σε ορισμένες συνθήκες αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή. Το αποτέλεσμα οδήγησε σε λεπτομερή διερεύνηση του πλήρους φάσματος των πλανητικών και αστρικών ιδιοτήτων για τις οποίες είναι δυνατές αυτές οι συνθήκες, οι οποίοι γνωστοί εξωπλανήτες μπορεί να ικανοποιούν αυτές τις συνθήκες και εάν οι υπογραφές της ζωής τους μπορεί να είναι παρατηρήσιμες.
Σε περίπτωση που οι ερευνητές έχουν δίκιο και οι πλανήτες αυτοί μπορούν πράγματι να υποστηρίζουν κάποιες μορφές ζωής αυτό θα αποτελέσει πολύ σημαντική εξέλιξη αφού εκτιμάται ότι ο αριθμός τους στον γαλαξία μας είναι πολύ μεγάλος.
