Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) αποκάλυψαν τον ανιχνευτή που θα στείλουν στον Ερμή το 2018 για να μελετήσει γιατί ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα φαίνεται να συρρικνώνεται.
Το BepiColombo – Πολλά ερωτήματα για τον Ερμή χρειάζονται απαντήσεις
Το διαστημικό σκάφος BepiColombo πρόκειται επίσης να επιφορτιστεί με την έρευνα για παγωμένο νερό στους πόλους του Ερμή καθώς και τα ηφαίστεια του, με σκοπό να μας δώσει περισσότερα στοιχεία για τη σύνθεση και την εξέλιξη του πλανήτη.
«Ο Ερμής είναι ο λιγότερο διερευνηθείς πλανήτης από τους βραχώδεις πλανήτες, αλλά όχι επειδή είναι χωρίς ενδιαφέρον», λέει ο επικεφαλής της ESA , Alvaro Giménez Cañete. «Είναι επειδή είναι πολύ δύσκολο να φτάσουμε εκεί, και ακόμα πιο δύσκολο να εργαστεί εκεί ένα σκάφος.»
Ο Ερμής βρίσκεται περίπου 77 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη, αλλά αυτό δεν είναι τόσο μεγάλο πρόβλημα για τους επιστήμονες, αλλά η πολύ λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη, γεγονός που καθιστά την επιβράδυνση ενός ανιχνευτή κοντά στον Ερμή πολύ δύσκολο.
Για να επιβραδυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο πριν να φτάσει στον Ερμή, το BepiColombo θα περάσει από εννέα επιβραδύνσεις – μία γύρω από τη Γη, δύο γύρω από την Αφροδίτη, και έξι περίπου γύρω από τον Ερμή – ώστε να μειωθεί η ενέργειά του.
Μέχρι τη στιγμή που ο ανιχνευτής θα εγκαθίσταται σε τροχιά, το 2025, θα έχει καλύψει μια απόσταση που ισοδυναμεί σαν να πάει γύρω από το ηλιακό σύστημα 18,5 φορές.
Μόλις μπει στη θέση του, το BepiColombo θα χρειάζεται να επιβιώσει μέσα στις ακραίες θερμοκρασίες του Ερμή, που μπορεί να κυμαίνονται από -170 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια της νύχτας σε 430 βαθμούς Κελσίου κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Το διαστημικό σκάφος στην πραγματικότητα πρόκειται να χωριστεί σε δύο ανιχνευτές, όταν μπει σε τροχιά, έναν που κατασκευάζεται από την ESA και ο άλλος που γίνεται από την JAXA.
Στη συνέχεια, το πραγματικό επιστημονικό έργο μπορεί να αρχίσει, με βάση τα δεδομένα που είχαν συλλεχθεί από τους δύο προηγούμενους ανιχνευτές που είχαν επισκεφτεί τον πλανήτη: τον Mariner 10 , που έφτασε το 1974, και το Messenger, που έφτασε το 2008 και μας έχει δώσει τις καλύτερες φωτογραφίες του πλανήτη.
Οι μετρήσεις της επιφάνειας δείχνουν ότι ο Ερμής είναι τεκτονικά ενεργός και συρρικνώνεται ακόμα και σήμερα καθώς ο πυρήνας του ψύχεται – και οι επιστήμονες θέλουν να ξέρουν το γιατί.
Θέλουν επίσης να αναζητήσουν ενδείξεις παγωμένου νερού κρυμμένο στους σκιερούς κρατήρες και στα ηφαίστεια του Ερμή, που προστατεύονται από το έντονο ηλιακό φως και τη θερμότητα. Αν το BepiColombo μπορεί να πάρει χημικές μετρήσεις από τον πάγο, θα μπορούσε να μας δώσει μια καλύτερη ιδέα για το πώς ο Ερμής σχηματίστηκε στην πρώτη θέση του ηλιακού συστήματος
Ο Ερμής είναι επίσης ξεχωριστός γιατί βρίσκεται πολύ βαθιά μέσα στο βαρυτικό πεδίο του Ήλιου. Οι επιστήμονες θέλουν να χρησιμοποιήσουν τον ανιχνευτή BepiColombo για να ελέγξουν του Αϊνστάιν τη γενική θεωρία της σχετικότητας, με μία έως και 100 φορές μεγαλύτερη ακρίβεια από ό, τι μπορούν εδώ στη Γη.
Ένα άλλο μυστήριο είναι γιατί ο Ερμής έχει ένα μεγάλο πυρήνα σιδήρου που ολοκληρώνεται με ένα λεπτό στρώμα από πυριτικά πετρώματα. Οι υποθέσεις ότι ο Ήλιος διέβρωσε μερικά από τα εξωτερικά στρώματά του, ή ότι είχε χτυπηθεί συγκρουόμενος με άλλο πλανήτη, δεν ταιριάζουν με τις επιφανειακές σαρώσεις που πήρε ο Messenger.
Με τη χρήση οργάνων μεγαλύτερης ακριβείας και λαμβάνοντας μια πιο προσεκτική ματιά στον Ερμή, οι ειδικοί στην ESA και JAXA ελπίζουν να πάρουν απαντήσεις σε κάποιες από αυτές τις ερωτήσεις, και δεν θα περιμένουμε να δούμε τι πρόκειται να βρουν.
