The Red Rovers Goes To Mars

Άρθρο, Ιούνιος 2003

Τα δύο διαστημόπλοια μεταφέρουν δύο οχήματα-ρομπότ rover, τα Αθηνά, που θα κινούνται για να εξερευνήσουν τον Άρη. Αν όλα πάνε καλά θα βρεθούν στον Άρη τον Ιανουάριο του 2004, όπου θα πέσουν με τη βοήθεια ειδικών αλεξίπτωτων. Για να μην πάθουν ζημιά στο έδαφος έχουν γύρω τους και προστατευτικούς αερόσακους.

Ενδιαφέρον παρουσιάζει και η ονοματοδοσία των δύο συλλογών επιστημονικών οργάνων σαν Αθηνά. 'Όπως εξήγησε ο Steven Squyres, καθηγητής της αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Cornell και συντονιστής της αποστολής, έπρεπε να βρει ένα κατάλληλο όνομα. Στην αρχή, όπως λέει, σκέφθηκε να ονομάσει την αποστολή Ares, αλλά η επιλογή ενός τόσο πολεμικού ονόματος δεν του άρεσε. Αλλά διάλεξε το όνομα Αθηνά, που ναι μεν είναι πολεμική θεά, αλλά ήταν και θεά της σοφίας.

Το σχεδιάγραμμα της αποστολής

Το Mars Exploration Rover 1 θα προωθηθεί με ένα πύραυλο Delta ΙΙ 7925 στις 6 Ιουνίου, που είναι κατάλληλη ημέρα για να βρεθεί στον Άρη. Αφού μπει σε μια κυκλική τροχιά γύρω από τη Γη, θα φύγει για τον Άρη. Η κρίσιμη φάση θα είναι μετά τις 20 Νοεμβρίου του 2003, 45 ημέρες πριν από την είσοδο στον Άρη. Η φάση αυτή διαρκεί από αυτήν την ημερομηνία μέχρι την είσοδο στην ατμόσφαιρα του Άρη στις 4 Ιανουαρίου 2004.

Αφού το διαστημικό όχημα μπει σε Αρειανή τροχιά, αργότερα θα αποχωρήσει το rover (μαζί με τους αεροσάκκους και τις ασπίδες του).  Εν συνεχεία ένα αλεξίπτωτο θα το επιβραδύνει στην ανώτερη Αρειανή ατμόσφαιρα. Ακριβώς πριν από την σύγκρουση με το έδαφος, μικροί πύραυλοι θα επιβραδύνουν την κάθοδο και θα ανοίξουν ειδικοί αερόσακοι για να μειώσουν τις συνέπειες της σύγκρουσης. Το όχημα θα αναπηδήσει και θα κυλήσει κατά μήκος της επιφάνειας. Αφού σταματήσει τότε οι αερόσακοι θα ξεφουσκώσουν και θα φύγουν, ενώ θα ανοίξουν τα ειδικά στηρίγματα. Ταυτόχρονα θα ανοίξουν οι συστοιχίες των ηλιακών συλλεκτών του rover. Η προσγείωση θα πραγματοποιηθεί στον τοπικό χρόνο περίπου 2:00 μ.μ.. Στον Άρη θα είναι το τελευταίο μισό του καλοκαιριού του Νότιου ημισφαιρίου.

Ο χώρος προσεδάδησης είναι οι περιοχές Terra Meridiani και ο κρατήρας Gusev. Και οι δύο περιοχές είναι κοντά στον ισημερινό για να εξασφαλίσουν τη μέγιστη ηλιακή ακτινοβολία τα rovers. Ο κρατήρας Gusev, βρίσκεται 15 μοίρες Νότια του ισημερινού, και θεωρείται ο πλέον πιθανός στόχος για το πρώτο rover.

Οι επτά στόχοι του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη

1. Η αναζήτηση και η μελέτη πολλών διαφορετικών τύπων βράχων και εδάφους που μπορεί να έχουν ενδείξεις για την προηγούμενη δραστηριότητα του νερού.

2. Να κάνουν χάρτες που να παρουσιάζουν τις θέσεις των διαφορετικών ειδών βράχων και εδάφους γύρω από τις περιοχές προσγείωσης.

3. Να καθορίσουν ποιες δυνάμεις έχουν διαμορφώσει τον τοπίο. Ο αέρας; Το νερό; Η ηφαιστειογενής δραστηριότητα; η σύγκρουση με μετεωρίτες; -- και πώς αυτές οι δυνάμεις λειτούργησαν για να σχηματίσουν το τοπίο.

4. Να κάνουν μετρήσεις των θέσεων στο θέσεων που έχουν παρατηρηθεί από το διαστημικό σκάφος που θα είναι σε τροχιά. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται "επίγεια επαλήθευση". Με τις πληροφορίες αυτές, μπορούμε να πάρουμε ότι  μαθαίνουμε από τα δύο εξερευνητικά οχήματα στις περιοχές προσεδάφισης. Έτσι θα μπορούμε να εφαρμόσουμε τα συμπεράσματά μας σε άλλες θέσεις στον Άρη, που φαίνονται παρόμοιες από το σκάφος, που θα βρίσκεται εκείνη την εποχή σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

5. Αναζήτηση για μεταλλεύματα με σίδηρο καθώς επίσης και των μεταλλευμάτων που περιέχουν νερό ή πρέπει να έχουν σχηματιστεί στο νερό.

6. Να προσδιορίσουν τα μεταλλεύματα και τη σύσταση των βράχων και του εδάφους, και να καθορίσουν πώς έγιναν.

7. Αναζήτηση των ενδείξεων για το πως ήταν το περιβάλλον όταν έρεε υγρό νερό -- ήταν θερμό ή κρύο; Υπήρξε μια μεγαλύτερη ατμόσφαιρα ή όχι; Το νερό κράτησε πολύ χρόνο, ή όχι; Ήταν αυτό το περιβάλλον ικανό για να έχει υποστηρίξει τη ζωή;

Υπάρχουν όμως διάφορα πράγματα που τα rovers δεν έχουν ως σκοπό να κάνουν:

1. Τα rovers δεν ψάχνουν για ζωή στον Άρη, παρά μόνο για ενδείξεις για ένα περιβάλλον που θα μπορούσε να έχει υποστηρίξει τη ζωή.

2. Τα rovers δεν ψάχνουν για υγρό νερό. Λόγω της λεπτής ατμόσφαιρας του Άρη, οποιαδήποτε ποσότητα νερού που θα εκτεθεί στην επιφάνεια του Άρη θα εξατμιζόταν σε μερικά δευτερόλεπτα. Πιθανώς υπάρχει ποσότητα θαμμένου νερού σε εκατοντάδες ή χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια, αλλά τα οχήματα-rovers δεν θα είναι σε θέση να σκάψουν ή να τρυπήσουν με τρυπάνι αρκετά βαθιά ώστε να το βρουν.

3. Τα rovers δεν συλλέγουν τα δείγματα των βράχων του Άρη για να τα επιστρέψουν στη Γη. Η NASA προγραμματίζει να πραγματοποιήσει μια αποστολή επιστροφής των δειγμάτων μετά από το 2014.

Το άρθρο βασίστηκε σε ιστοσελίδες της NASA