To NEAR Shoemaker προσεδαφίστηκε στον αστεροειδή Eros

Από σελίδα του Reuters 12-Φεβρουαρίου-2001

Το όχημα NEAR Shoemaker προσεδαφίστηκε τελικά με τον τρόπο που είχε σχεδιαστεί, το βράδυ της Δευτέρας 12 Φεβρουαρίου, στον αστεροειδή 433 Eros. Οι επιστήμονες δέχονται πως πρόκειται για ένα ιστορικό γεγονός. Η ανθρωπότητα για πρώτη φορά προσεγγίζει την επιφάνεια ενός αστεροειδούς. Μετά την προσεδάφισή του το κέντρο ελέγχου συνεχίζει να λαμβάνει σήμα από την κεραία του σκάφους. Δεν γνωρίζουμε όμως την κατάσταση του σκάφους.Η προσεδάφιση του σκάφους πραγματοποιήθηκε ύστερα από μία μακρά "ελεγχόμενη κάθοδο" διάρκειας τεσσερισήμισι ωρών, από ύψος 35 χιλιομέτρων

"Με χαρά σας αναφέρω ότι το διαστημικό όχημα NEAR πραγματοποίησε με επιτυχία προσγείωση στον Eros", ανήγγειλε από τον θάλαμο επιχειρήσεων της NASA ο επικεφαλής του φιλόδοξου αυτού προγράμματος, Dr Robert Farquhar. Η επιστημονική ομάδα του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό της από την ποιότητα των πρώτων φωτογραφιών που έστειλε το NEAR, το οποίο βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή εδώ και ένα χρόνο και είχε στείλει περίπου 160.000 εικόνες της βραχώδους επιφάνειάς του στη Γη.

Ο αστεροειδής Eros μετά την χθεσινοβραδυνή προσεδάφιση του NEAR είναι το τέταρτο σώμα στη διαστημική ιστορία που ένα όχημα έρχεται σε επαφή μαζί του μετά την Σελήνη, την Αφροδίτη και τον Αρη.
Στο παρελθόν, πολλά διαστημικά οχήματα έχουν βρεθεί πίσω από κομήτες ή έχουν μπει ακόμη και στο στρώμα της ατμόσφαιρας του Δία, όμως το NEAR έφερε στο φως στοιχεία που ποτέ άλλοτε δεν είχε δει η ανθρωπότητα.

Καθώς πλησίαζε στην επιφάνεια του μήκους 21 μιλίων πλανήτη, το NEAR άρχισε να αποκαλύπτει πρωτόγνωρα στοιχεία για την επιφάνεια του αστεροειδή. Ο Έρως είναι καλυμμένος, όπως τουλάχιστον έδειξαν οι φωτογραφίες, από ένα λεπτό στρώμα σκόνης, το οποίο μόλις και μετά βίας κατορθώνει να κρύψει τους διάσπαρτους στην επιφάνεια κρατήρες.

Οι επιστήμονες δεν έχουν μπορέσει να εξηγήσουν γιατί ο αστεροειδής είναι σκεπασμένος με σκόνη. Λένε ότι το γεγονός αυτό οφείλεται ενδεχομένως στη σύγκρουση του Έρωτα με μικρότερα, βραχώδη διαστημικά σώματα ή είναι πολύ πιθανό η σκόνη αυτή να είναι αποτέλεσμα σεισμικών κυμάτων.

Για όσο καιρό λειτουργήσουν τα όργανα του NEAR επάνω στην επιφάνεια του Έρωτα, η ανθρωπότητα θα έχει ουσιαστικά ένα διαστημικό σταθμό σε ένα από τα χιλιάδες μικρά σώματα που πλαισιώνουν τον Ήλιο, μεταξύ της τροχιάς του Αρη και του Δία.

Ποιος είναι όμως ο αστεροειδής, πάνω στον οποίο έχουν στραφεί τα φώτα της δημοσιότητας τις τελευταίες ημέρες; Η ηλικία του αγγίζει τα 4.55 δισ. χρόνια, αλλά ανακαλύφθηκε μόλις το 1898. Ο χρόνος περιστροφής του γύρω από τον Ηλιο ανέρχεται σε 1.76 χρόνια, ενώ ο χρόνος περιστροφής του γύρω από τον άξονά του σε 5.3 ώρες και η απόστασή του από τη Γη είναι 316 εκατ. χιλιόμετρα.